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커피를 즐겨 마시는 사람은 그렇지 않은 사람보다 체지방이 적고 골격근량은 많은 경향이 있다는 연구 결과가 나와 주목된다. 특히 남성과 여성에서 커피 섭취량에 따라 성호르몬 지표가 서로 다르게 나타났다.
1일(현지시간) 핀란드 오울루대 연구진이 국제학술지 ‘유럽영양학저널(European Journal of Nutrition)’에 발표한 연구에 따르면 커피 섭취량은 체성분을 비롯해 일부 대사 지표와 성호르몬 수치와 연관성을 보였다.
연구진은 46세 남녀 2264명의 자료를 활용해 평소 커피 섭취량과 체내 대사산물, 혈당·심혈관 관련 지표, 테스토스테론을 포함한 성호르몬 수치 등을 비교했다.
이번 연구는 참가자들을 오랜 기간 추적한 것이 아니라 특정 시점에서 커피 섭취 습관과 건강 상태를 비교한 관찰 연구다.
분석 결과 커피 섭취량이 많은 사람일수록 체내 지방 축적량은 적고 골격근량은 많은 경향이 나타났다. 반면 체중과 키를 이용해 산출하는 체질량지수(BMI)는 커피를 얼마나 마시는지에 따라 뚜렷한 차이가 나타나지 않았다.
즉 비슷한 BMI를 가진 사람이라도 커피 섭취량에 따라 지방과 근육 등 몸을 구성하는 성분에서는 차이가 관찰된 것이다.
성호르몬과의 연관성에서는 성별에 따른 차이가 두드러졌다.
남성은 커피 섭취량이 많을수록 혈당과 인슐린 관련 지표가 상대적으로 양호했으며 총 테스토스테론과 체내에서 실제 이용할 수 있는 형태의 테스토스테론 농도 역시 높은 경향을 보였다. 성호르몬을 혈액 속에서 운반하는 성호르몬결합글로불린(SHBG)도 높은 것으로 나타났다.
반면 여성에서는 남성과 같은 연관성이 뚜렷하게 나타나지 않았다. 커피 섭취량이 많은 여성은 SHBG 수치가 높은 대신 테스토스테론 등을 포함한 안드로겐 가운데 체내에서 자유롭게 이용되는 형태의 수치는 낮은 경향을 보였다.
연구를 이끈 오울루대 영양학자 루카 베루스트는 “커피는 매일 수백만명이 마시지만 대사와 호르몬에 어떤 관계가 있는지는 아직 예상보다 알려진 것이 적다”며 “BMI와 생활습관 요인을 고려한 뒤에도 뚜렷한 호르몬 특성이 남았고, 일부 연관성은 남녀에 따라 차이를 보였다”고 설명했다.
커피와 혈중 분지사슬아미노산(BCAA) 사이의 관계도 확인됐다. 남녀 모두 커피를 많이 마실수록 혈액 속 BCAA 농도가 낮은 경향을 보였다.
BCAA는 단백질을 구성하는 필수아미노산으로 근육 합성 등에 필요하지만, 혈중 농도가 장기간 지나치게 높게 유지될 경우 인슐린 저항성을 비롯해 제2형 당뇨병, 심혈관질환, 지방간, 고혈압 등 대사질환 위험과 연관될 수 있다는 기존 연구들이 있다.
연구팀은 “남녀 모두에서 커피 섭취량과 혈중 BCAA 농도 사이에 반비례 관계가 나타난 점은 특히 주목할 만하다”고 평가했다.
다만 이번 결과만으로 커피를 많이 마시면 체지방이 줄거나 근육량과 테스토스테론이 증가한다고 해석해서는 안 된다.
커피의 종류와 로스팅·추출 방식은 물론 하루 섭취량, 흡연 여부, 생활습관, 개인별 유전적 차이 등 다양한 요소가 결과에 영향을 미칠 수 있기 때문이다.
특히 이번 연구는 특정 시점의 커피 섭취량과 건강 지표를 비교한 관찰 연구로 두 요소 사이의 직접적인 인과관계를 입증한 것은 아니다.
연구팀은 “인과관계를 규명하고 어떤 커피 유래 생리활성 물질이 영향을 미치는지 확인하기 위해 향후 장기 추적 연구와 중재 연구가 필요하다”고 밝혔다.
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