AI시대는 전산업 분야에 적용되면서 농업도 디지털농업과 데이터 기반 농업기술이 요구되고 있다.
이에 선진 각국 및 지자체는 농업로봇, 농업ICT융합연구, 스마트팜연구을 도입해 첨단기술 농업적 활용기술 개발, 농업 노동력을 줄이기 위한 맞춤형 밭농업기계화, 여성친화형 농기계 개발을 서두르고 있다. 중앙정부 농림축산식품부는 농업기계화 촉진법을 제정(1978년)해 사업의 체계적이고 효율적인 운영기반 마련을 위해 5년마다 기본계획을 수립해 농업 기계화 및 현대화를 진행하고 있다.
농업기계화의 필요성은 첫째가 농업인구 감소로 2000년에 403만 농촌인구가 2030년에는 187만명으로 감소할 것으로 예측하고 있으며, 둘째는 농촌 고령화로 농업 종사자 평균고령화는 21.7%에서 60%로 증가돼 농업 노동력 부족심화로 농업기계화 필요성은 절실해지고 있다. 제주도 역시 예외가 아니어서 농촌일손은 매우 부족한 상황이고 농협에서 일손도우미까지 등장하는 상황이다.
국가데이터처가 발표한 '통계로 본 제주의 어제와 오늘' 보고서에 따르면 2024년 기준 제주지역 농가인구는 역대 최저인 6만8696명으로 집계됐다. 2010년에 11만4539명보다 약 4만5000명 정도로 약 40% 감소한 수치이다. 한마디로 제주농촌은 비상이다.
따라서 우리 제주농촌의 농기계 보급률 확장과 임대서비스 확대 활성화는 시급한 과제 중 하나다. 그리고 제주에는 농기계 임대사업소가 2008년도에 출발해 현재 제주에는 농업기술원 산하 농기계 임대사업소가 6곳에 1200여대의 농기계와 26명정도의 관리 및 운영 요원이 근무하고 있다. 그리고 최근 3년간 사용회수는 1만6000회~1만8000회수로 점차 증가하는 추세다.
농기계임대사업은 농가들이 공동이용함으로써 노동력 절감 뿐만 아니라, 농업소득 증대 및 비용절감이 52만원/1㏊ 발생한다고 보고되고 있다. 뿐만 아니라 제주는 소농들이 대부분 차지하고 있으며 트렉터같은 대형농기계 구입이 매우 어려운 형편뿐만 아니라 소농들이 감가상감비를 유지할 수가 없다는 것이 대형 농기계를 구입할 수 없는 가장 큰 요인이다.
반면 육지인 경우 농기계 공급·개발·공동이용에 힘입어 논농업은 기계화율은 98%, 밭농업은 기계화 61.9% 수준이다.
그러나 제주의 경우 통계조사나 보고서도 없는 것이 현실이다. 제주농업통계 시스템(JASIS)에 따르면 제주 농가수 2만9125가구(2024년도), 경지면적 5만5256㏊, 가구당 농가소득 6024만7000원이다. 2024년 제주 농기계 보유 현황을 보면 한심하다. JASIS 주요통계를 보면 제주 주요작목 및 재배작물과 거리가 먼 농산물건조기, 곡물건조기, 콤바인, 동력이앙기 등으로 1950여대의 농기계 통계가 잡혀있다.
이처럼 제주농산업 관련 통계가 엉터리이고 관심이 없는 만큼 농업정책이 수립된들 농민에게 다가서기는 어렵다고 생각한다. 다시 말해서 농기계산업소 장비(굴착기, 농산물 선별기, 동력운반차, 트렉터, 동력분무기, 파쇄기, 탈곡기, 제초기, 관리기, 살포기파종기,전동가위 등 29종)가 JASIS에 통계에 보이지 않는 것이다.
지난해산 제주농산물 도매시장 가격은 월동무는 800원/㎏, 당근 1000원/㎏ 정도로 평년가격도 받지를 못하는 실정이다. 최근 한 농가는 파쇄기, 트랙터 장비 임대가 1개월 이상 기다려야 한다고 한다. 행정은 최선을 다한다고 하고, 농가는 어렵다고 하는게 우리농촌의 현실이다.
향후 제주농산업 발전과 농가소득 향상을 위해서는 제주농기계 현황조사, 작물재배에 따른 필요 농기계 수요조사, 그리고 각종 작물이 파종·정식·수확단계 기계화율을 예측해 농기계 임대사업을 활성화해야 한다.
또한, 농가들이 농기계 이용활성화를 위해 임대사업소 증설 및 농기계 산업국으로 승격해 AI연계 농업기계 연구개발, 스마트 농업기계화, 임대농기계 전산시스템 및 제주농기계 현황 데이터 구축. 탄소저감의 전기·수소농기계 개발, 농가 임대서비스 강화와 함께 현장중심의 정비·수리인력의 교육을 확대해 제주농산업 발전에 기여해야 한다고 생각한다.
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