[박성수 시사저널e 기자 holywater@sisajournal-e.com]
제조업 벗어나 소프트웨어 플랫폼 기업 꿈꾸는 글로벌 완성차 업계
현대차, 테슬라 출신 사장 전진 배치…빅테크 협력 늘리며 판 키워
전기차 시장이 쑥쑥 크면서 자동차 회사들의 경쟁 방식도 확 달라지고 있다. 지금까지는 '한 번 충전해 얼마나 멀리 가느냐'(주행거리)가 가장 중요한 성적표였지만, 이제는 이 기술이 어느 정도 평준화됐다. 이에 따라 기업들은 새로운 무기인 '자율주행 기술'을 앞세우며 승부수를 띄우고 있다.
전문가들은 전기차의 배터리나 하드웨어 성능 경쟁이 사실상 '물리적 한계'에 도달했다고 본다. 배터리 효율이 좋아지고 곳곳에 충전소가 늘어나면서 소비자가 느끼는 성능 차이가 크게 줄어들었기 때문이다. 예전에는 전기차를 탈 때 짧은 주행거리 때문에 불안해하는 운전자가 많았다. 하지만 테슬라를 필두로 많은 자동차 회사가 배터리 성능을 높이면서, 이제는 한 번 충전에 400km를 훌쩍 넘게 달릴 수 있어 불편함이 크게 해소됐다.
상황이 이렇다 보니 기업들의 시선은 차량의 단순한 '주행 능력'에서 스스로 운전하는 '주행 방식'으로 옮겨가고 있다. 그 중심에 서있는 핵심 기술이 바로 자율주행이다. 자율주행은 단순히 운전을 편하게 해주는 기능을 넘어, 차 안에서의 시간을 완전히 바꿔놓고 자동차 회사의 돈 버는 방식까지 새로 짜는 마법 같은 기술로 평가받는다. 요즘은 자율주행 기능이 얼마나 똑똑한지를 보고 차를 고르는 소비자가 훌쩍 늘었다. 차를 산 뒤에도 스마트폰처럼 소프트웨어 업데이트를 통해 새로운 기능을 계속 추가할 수 있다. 무엇보다 넷플릭스나 멜론처럼 다달이 돈을 내는 '구독형 서비스'를 도입해 자동차 회사가 차를 팔고 난 뒤에도 돈을 계속 벌 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 이러한 흐름은 자동차 산업의 뼈대를 흔들고 있다. 단순히 쇠를 깎아 차를 만드는 '제조업'에서 벗어나, 굴러가는 거대한 컴퓨터를 다루는 '소프트웨어 플랫폼 기업'으로 변신하려는 이유가 바로 여기에 있다.
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