[MS투데이] 알리바바가 인공지능(AI) 에이전트 환경에 특화된 중앙처리장치(CPU) ‘쉬안티(XuanTie) C950’을 공개하며 하드웨어부터 소프트웨어까지 아우르는 ‘풀스택 AI 기업’ 전략에 속도를 내고 있다. 대규모 모델 학습에 집중돼 있던 AI 반도체 경쟁이 추론과 에이전트 실행 단계로 확장되는 흐름 속에서 CPU의 역할을 재정의하겠다는 시도다.
알리바바는 24일(현지시간) 상하이에서 열린 연례 생태계 컨퍼런스에서 데이터센터용 CPU 쉬안티 C950을 발표했다. 이 칩은 AI 모델을 실제 서비스 환경에서 실행하는 추론(inference) 단계와, 사용자를 대신해 다단계 작업을 수행하는 에이전트형 AI에 최적화됐다고 회사 측은 설명했다.
GPU 시대 속 CPU의 재부상
그동안 AI 반도체 시장은 병렬 연산에 강점을 지닌 GPU 중심으로 성장해 왔으며, 엔비디아가 사실상 표준 지위를 확보해 왔다. 그러나 AI가 단순 질의응답을 넘어 복잡한 계획 수립과 단계별 실행을 수행하는 ‘에이전트형’으로 진화하면서 CPU의 중요성이 다시 부각되고 있다.
GPU가 대규모 모델 학습과 행렬 연산에 최적화돼 있다면, CPU는 데이터 흐름 제어와 순차적 처리, 시스템 전반의 오케스트레이션 역할을 담당한다. 에이전트 AI는 여러 단계를 거쳐 의사결정과 실행을 반복하기 때문에 CPU의 안정적 처리 능력이 핵심 요소로 작용한다.
AI 인프라 전문가는 “에이전트형 AI는 단일 연산 성능보다 작업 흐름을 얼마나 효율적으로 조율하느냐가 중요하다”며 “CPU는 이 과정에서 ‘두뇌의 운영체제’ 역할을 한다”고 분석했다.
C920 대비 3배 성능…맞춤형 설계 가능
알리바바에 따르면 쉬안티 C950은 이전 세대 C920 대비 3배 이상의 성능을 제공한다. 특히 특정 추론 패턴에 맞춰 커스터마이징이 가능하도록 설계됐으며, 일부 용례에서는 기존 주류 CPU 대비 30% 이상 성능이 개선됐다고 밝혔다.
이 칩은 알리바바 산하 연구 조직 다모 아카데미(DAMO Academy)와 반도체 부문 티-헤드(T-Head)가 공동으로 개발했다. 알리바바는 해당 칩을 외부에 직접 판매하기보다는 자사 클라우드 서비스 인프라에 적용해 AI 서비스 경쟁력을 강화하는 데 활용할 방침이다.
Arm 대신 RISC-V 선택…전략적 의미
쉬안티 C950의 가장 큰 특징은 오픈소스 아키텍처인 RISC-V 기반으로 설계됐다는 점이다. RISC-V는 Arm과 달리 로열티 비용이 없고, 기업이 자유롭게 설계를 수정할 수 있는 개방형 구조다. 알리바바는 이번 제품을 “세계 최고 수준의 RISC-V CPU”라고 강조했다.
반도체 산업 분석가는 “RISC-V 채택은 단순 비용 절감 차원을 넘어 기술 주권과 공급망 안정성 확보 전략과 맞닿아 있다”며 “특히 미국의 반도체 수출 규제가 강화되는 상황에서 중국 기업들에게 현실적인 대안이 되고 있다”고 설명했다.
최근 미국 정부의 엔비디아 고성능 GPU 수출 규제로 중국 기업들이 AI 컴퓨팅 자원 확보에 어려움을 겪고 있는 점도 자체 반도체 개발 가속화의 배경으로 꼽힌다.
‘풀스택 AI’로의 전환
알리바바는 최근 AI 모델, 클라우드 인프라, 반도체까지 수직 통합을 강화하며 풀스택 AI 기업으로의 전환을 공식화하고 있다. AI 가속기 칩 ‘젠우 810E’를 출시한 데 이어, 이번 CPU 공개로 데이터센터 인프라 전반을 자체 설계 기반으로 구축하는 그림을 제시했다.
다만 생산 능력 제약과 파운드리 의존 구조를 감안할 때 단기간 내 대규모 매출 확대를 기대하기는 어렵다는 분석도 나온다. 한 시장 분석가는 “공급망 회복력과 장기 전략 측면에서 의미가 크지만, 제조 역량 한계로 인해 즉각적인 재무 효과는 제한적일 것”이라고 내다봤다.
쉬안티 C950 공개는 GPU 중심이던 AI 반도체 경쟁 구도에 변화를 예고한다. 에이전트형 AI 확산과 함께 CPU와 GPU의 역할 분담이 재정립되고, 오픈 아키텍처 기반 설계가 전략적 선택지로 부상하고 있다.
알리바바의 이번 행보는 단순한 신제품 발표를 넘어, 중국 AI 산업의 자립과 공급망 다변화를 상징하는 사례로 평가된다. AI 경쟁의 전장은 이제 모델 성능을 넘어, 이를 구동하는 연산 인프라 주도권으로 확장되고 있다.
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