삼성전자 서초사옥 전경 /사진 제공=삼성전자상법 개정으로 자사주 소각이 사실상 의무화되면서 국내 주요 대기업들이 수십조원 규모의 자사주 소각에 나서고 있다. 특히 재계 1·2위인 삼성과 SK 두 곳에서만 약 20조원의 자사주 소각이 예정되며 주주환원 확대 효과가 기대된다. 다만 일부에서는 자사주 의무 소각이 경영권 방어 수단을 약화시키고 자본 운용의 유연성을 제약할 수 있다는 우려도 나온다.14일 재계에 따르면 삼성전자는 올해 상반기 약 16조원(8700만주) 규모의 자사주를 소각할 예정이다. 삼성전자는 지난해 11월 10조원 규모 자사주 매입 계획을 발표했으며 앞서 3조원어치를 이미 소각했다.SK㈜는 이달 10일 발행주식의 약 20%에 해당하는 4조8000억원 규모 자사주를 소각한다고 공시했다. 임직원 보상분을 제외한 보유 자사주 전량이다.이밖에도 현대차는 다음달 말까지 4000억원, LG㈜는 상반기 중 2500억원 규모 자사주 소각을 각각 추진한다. 포스코홀딩스와 한화도 각각 6351억원, 5608억원 규모 소각 계획을 공시했다.이 같은 재계의 자사주 소각 움직임은 3차 상법 개정안 공포·시행에서 비롯됐다. 개정 상법은 기업이 새로 취득한 자사주는 1년 이내 소각하고, 기존 보유 자사주는 법 시행 후 1년 6개월 내 처분하도록 규정했다. 그동안 기업들이 자사주를 장기간 보유하며 경영 전략에 활용해 온 관행에 제동을 건 셈이다.자사주는 기업이 스스로 보유한 자기주식으로 의결권과 배당권이 제한된다. 이를 소각하면 발행주식 수가 줄어들면서 동일한 이익이 더 적은 주식에 배분되는 구조가 된다. 그 결과 주당순이익(EPS)과 주당배당금이 높아지는 효과가 나타난다. 이 때문에 자사주 소각은 배당 확대와 함께 대표적인 주주환원 정책으로 평가된다. 실제로 애플과 마이크로소프트 등 글로벌 기업들도 주주가치 제고를 위해 자사주 매입과 소각을 적극적으로 활용해 왔다.다만 재계에서는 자사주 의무 소각이 기업의 자본정책 선택지를 제한하는 규제로 작용할 수 있다는 우려도 제기한다. 과거 'SK 소버린 사태' 당시 자사주가 경영권 방어의 최후 보루 역할을 했던 전례를 감안하면 소각 의무화는 기업으로부터 가장 강력한 방어 수단을 박탈하는 결과를 초래할 수 있다.이에 한국경제인협회는 인수합병(M&A) 등 경영상 불가피하게 취득한 자사주까지 일괄 소각 대상으로 삼는 것은 기업 활동에 과도한 제약이 될 수 있다는 입장을 수차례 밝혀 왔다.재무 측면에서도 부담 요인이 될 수 있다는 지적이 나온다. 자사주는 그동안 주가 급락기의 시장 완충장치이자 긴급 유동성 조달 수단으로 기능해왔다. 필요시 시장에 재매각하거나 담보로 활용해 자금을 확보하는 창구로 활용됐지만 무조건 소각 원칙이 적용될 경우 이러한 선택지가 봉쇄된다.경기 침체기에 방어적으로 활용 가능한 유동성이 줄어들면 자금 조달 비용 상승과 재무 건전성 악화라는 이중고를 동시에 겪을 수 있다는 분석이다. 나아가 예외 조항이 마련되더라도 매년 주주총회의 승인을 거쳐야 하는 구조가 정착될 경우 급변하는 시장 상황에 대한 경영진의 신속한 대응이 어려워질 수 있다.재계 한 관계자는 "자사주 소각이 주주가치 제고 측면에서 긍정적인 측면이 있는 것은 사실이지만 기업 입장에서는 자본 운용 전략의 선택지가 줄어드는 측면도 있다"며 "경영상 불가피하게 취득한 자사주나 위기 대응 목적의 보유분 등에 대해서는 일정한 예외 규정이 필요하다는 의견이 많다"고 말했다.
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