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비용 늘어도 공급망 다변화가 답, 헬륨 공급 비용보단 '안보' 우선
경제·무역
미국
뉴욕무역관
정진수
2026-04-21
출처 : KOTRA
카타르발 헬륨 공급망 교란, 전 세계 공급량 30% 증발
비용보다 안보, 중동 편중 벗어나 공급망 다변화 체질 개선 필요
카타르 라스라판 가동 중단, 글로벌 헬륨 공급 ‘비상’
석유뿐만 아니라 중동 의존도가 높은 전략 품목들의 공급 불확실성이 확대되고 있다. 세계 최대 헬륨 생산지 중 하나인 카타르 라스라판(Ras Laffan) 산업단지가 파괴되면서 천연가스 정제 시설들이 일제히 가동을 멈췄다. 이로 인해 전 세계 헬륨 공급량의 약 30% 이상이 한순간에 증발하는 초유의 사태가 발생했다. 헬륨은 천연가스 채굴 및 정제 과정에서 추출되는 부산물로, 반도체·의료기기(MRI)·우주항공 등 첨단 산업의 핵심 소재다. 라스라판 단지의 가동 중단에 이어 주변 LPG 인프라까지 타격을 입으면서 시설의 조기 정상화 기대감은 갈수록 낮아지고 있다. 월스트리트저널(Wall Street Journal)은 글로벌 헬륨 시장을 점유하고 있는 주요 기업들의 카타르 의존도가 지나치게 높다는 점을 지적했다. BMO 캐피탈 마켓에 따르면 세계 1위 헬륨 기업인 에어리퀴드(Air Liquide)의 카타르산 의존도는 75%에 달하며, 린데(Linde)와 에어프로덕츠(Air Products) 역시 약 25% 수준인 것으로 파악됐다. 공급 부족이 현실화되자 에어리퀴드 측은 “공급 할당제를 즉각 실시할 예정이며, 이 경우 전월 대비 절반 수준의 물량만 공급이 가능하다”고 밝혔다. 또한 “기존 계약 가격 외에 물류 및 비상 수급에 따른 추가 수수료가 부과될 것”이라고 덧붙였다. 이러한 공급망 마비 여파로 글로벌 헬륨 현물 가격은 전쟁 발발 이후 1주일 사이 50%가량 급등했다. 국제 신용평가사 피치(Fitch)는 수급 불균형이 심화될 경우 현물 가격이 최대 3배 수준까지 폭등할 수 있다고 경고했다.
엔비디아·애플도 ‘헬륨’에 발목, AI 데이터센터 증설 급제동
헬륨은 엔비디아(Nvidia), 애플(Apple), 인텔(Intel) 등 글로벌 빅테크 기업의 첨단 반도체 제조 공정에 없어서는 안 될 필수 소재다. 특히 웨이퍼 냉각 및 세정, 미세 회로 노광 공정에서 헬륨을 대체할 물질이 사실상 전무해, 공급 중단은 곧 전방 산업의 생산 차질로 직결된다. 반도체 생산 병목은 AI 가속기(GPU) 공급 지연을 야기하며, 이는 결국 빅테크들이 공격적으로 확장 중인 데이터센터 건설 및 가동에 급제동을 걸어 성장동력을 저하시키는 요인이 된다.
반도체 강국인 한국 역시 헬륨 수급 불확실성의 사정권에 들어와 있다. 2025년 기준 한국의 헬륨 수입액은 카타르가 1억 4,685만 달러(HS코드 2804.29 기준)로 전체의 55%를 차지하며, 미국이 7,416만 달러(28%)로 그 뒤를 잇고 있다. 현재 국내 반도체 업계는 일정 수준 이상의 재고를 확보하고 있어 단기적 영향은 제한적일 것이라는 관측이 우세하다. 다만 사태 장기화 시 업황 전반에 가해질 하방 압력은 피하기 어려울 전망이다. 이에 따라 국내 기업들은 헬륨을 '대체 불가능 자원'으로 분류하고 재활용 기술 도입에 박차를 가하고 있다. 삼성전자는 고순도 배기 헬륨을 회수·정제해 화성캠퍼스 일부 라인에 적용 중이며, 이를 확대 적용할 경우 연간 사용량의 18.6%(약 4.7톤)를 대체할 것으로 기대된다. SK하이닉스 또한 헬륨 재활용 시스템 도입을 적극 검토하며 공급망 리스크 관리에 나서고 있다.
<5년간 한국의 헬륨 수입 동향>
(단위: 천USD)
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