중동 정세가 요동치며 ‘물’이 또다른 충돌의 근원지로 떠오르고 있다. 지난 2월말 미국-이란 전쟁 발발 이후 이란이 바닷물을 식수·생활용수로 바꾸는 걸프국의 해수 담수화 시설을 거듭 위협하며 수자원이 전장의 변수로 부상한 탓이다. 기후 위기와 산업 구조 변화로 세계 각지의 물 갈등이 심화한 상황에서 전쟁이 그 불씨를 키웠다는 지적이 나온다.
사우디아라비아 라스알카이르 산업단지에 위치한 담수화 플랜트 복합단지 전경. 사진 다르 엔지니어링 홈페이지 캡처
유엔대학교 물·환경·보건연구소(UNU INWEH, UN 산하기관)가 올 초 발표한 보고서 ‘글로벌 물 파산’에 따르면 전 세계 물 관련 분쟁은 2010년 20건에서 2024년 400건 이상으로 급증했다. 물의 가치는 치솟고 있다. 세계자연기금(WWF)은 “현재 물과 담수 생태계 가치는 58조 달러(약 8경5400조원)로 전 세계 GDP의 약 60%인데 비중이 계속 높아지고 있다”고 밝혔다. 첨단기술에 국가의 명운이 달린 시대에, 가장 기본 자원인 물이 전략·안보 변수로 격상된 것이다.
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물 분쟁 배경에는 기후위기
물 부족이 심각한 중동 지역. 지난달 26일 장기간의 가뭄 끝에 비가 내린 이라크 남부 한 습지의 모습이다. AFP=연합뉴스
분쟁이 늘어난 배경에는 기후위기로 인한 물 부족이 있다. 빙하가 녹고 극심한 가뭄과 폭우가 번갈아 발생하는 일이 늘며 전 세계 인구의 75%가 물에 허덕이고 있다. 칠리지 마르왈라 유엔 사무차장은 “물 부족이 이주·분쟁의 주요 원인”이라고 설명한다.
물이 부족한 지역에서는 물이 곧 무기가 된다. 이란이 걸프국 담수화 시설을 타깃 삼은 것도, 이 지역 인구 80%가 물 스트레스를 겪을 만큼 수자원이 귀해서다. 특히 걸프협력회의(GCC) 6개국은 전 세계 해수 담수화 용량의 약 60%를 차지한다. 쿠웨이트는 식수의 90%, 오만은 86%, 사우디아라비아는 70%를 담수화 시설에 기댄다. 미 중앙정보국(CIA)이 1980년대부터 해당 인프라 공격을 지적해왔다. 기후변화로 지하수 수질이 악화하며 담수 인프라에 의지하는 비중이 늘면서 “물 전쟁이 수백만 명의 생활 기반을 즉각 위협할 것”(뉴욕타임스)이란 경고마저 나왔다.
반면 이란은 강과 댐이 많아 상대적으로 담수화 인프라에 대한 의존도가 낮다. 6년간 이어진 극심한 가뭄으로 반정부 시위까지 겪은 이란이 물의 전략적 가치를 누구보다 잘 알고 있다는 점도 ‘수도꼭지’를 위협하는 데 작용했다. 지난 3월 이란과 바레인이 각각 담수화 시설 일부를 공격 받았지만, 바레인에서 더 큰 공포에 떤 이유다. 이번 전쟁을 바로 옆에서 지켜보고 있는 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령은 지난달 연설에서 대놓고 “다음 전쟁은 ‘물 전쟁’이 될 것”이라고 우려했다.
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