네이버 데이터센터 ‘각 춘천’ 전경. 네이버 제공
네이버와 카카오 등 주요 아이티(IT) 기업들이 인공지능(AI) 데이터센터 전력 확보를 위해 한국전력을 거치지 않고 직접 재생에너지 조달에 나서고 있다. 환경·사회·지배구조(ESG) 경영 기조에 따른 ‘재생에너지 100% 사용’(RE100·알이100) 달성 목적도 있지만, 산업용 전기요금 인상 압박이 이어지는 상황에서 ‘전기 먹는 하마’인 데이터센터 운영 비용을 낮추려는 전략이란 해석이 나온다.
네이버는 지에스(GS)풍력발전과 재생에너지 직접 전력구매계약(PPA)을 맺고 경북 영양군 소재 풍력발전소 지분 30%를 인수한다고 21일 밝혔다. 국내 알이100 가입 기업이 재생에너지 발전사에 직접 투자해 전력을 확보하는 첫 사례다.
지에스가 건설 중인 이 풍력발전소는 2028년 상반기 상업운전을 시작해 25년간 네이버 데이터센터 ‘각 세종’과 ‘각 춘천’ 등에 연간 약 180GWh의 전력을 공급할 예정이다. 네이버는 이를 통해 2029년까지 전체 전력 사용량의 약 46%를 재생에너지로 전환할 수 있을 것으로 보고 있다. 앞서 네이버는 2020년 ‘2040 카본 네거티브’ 목표를 선언한 이후 재생에너지 비중을 확대해왔다.
카카오 역시 올해 초 전력 중개거래 사업자와 태양광 전력 조달을 위한 직접 전력구매계약을 맺고, 경기 안산 데이터센터 전력의 일부를 재생에너지로 공급받고 있다. 2030년 재생에너지 사용 비중 60%를 목표로 하는 카카오는 그동안 시장에서 재생에너지공급인증서(REC)를 구매하는 방식으로 재생에너지 전환을 추진해 왔으나, 이번에 처음으로 직접 전력구매계약을 도입했다.
직접 전력구매계약 제도는 재생에너지공급인증서 구매와 달리 설비 투자나 신규 발전사업을 유도할 수 있어, 재생에너지 공급 기반을 확대하는 수단으로 평가된다. 다만, 2022년 제도 도입 이후 전력망 부족 등의 문제로 국내 기업들의 활용 사례는 제한적이었다.
반면, 국외 빅테크(거대 기술 기업)는 데이터센터 전력 확보를 위해 직접 전력구매계약을 적극적으로 체결하고 있다. 마이크로소프트(MS)는 미국 내 약 1천만 가구에 전력을 공급할 수 있는 수준인 40GW(기가와트) 규모의 재생에너지 구매 계약을 체결했으며, 아마존 역시 ‘2040년 탄소 순배출 제로’ 달성을 목표로 호주에서 9건의 계약을 체결해 약 1GW 규모의 재생에너지를 확보할 예정이다. 구글의 모회사 알파벳 등eh 인공지능 데이터센터 확충과 함께 재생에너지를 직접 조달하는 계약 체결에 속도를 내고 있다.
전문가들은 최근 중동 정세 불안 등 산업용 전기요금 인상 가능성이 커지면서, 기업들이 장기 계약을 통해 재생에너지를 안정적으로 확보하려는 수요가 늘어난 것으로 보고 있다. 석광훈 에너지전환포럼 전문위원은 “알이100 영향도 있겠지만, 최근 몇 년간 산업용 전기요금이 크게 오른 데다 중동 사태 등으로 추가 인상 압박이 이어지면서, 기업들로선 재생에너지 발전 사업자와 장기 고정가격 계약을 맺어 비용 상승 부담을 완화할 필요성이 커진 것”이라고 설명했다. 김승완 한국에너지공과대 교수도 “네이버가 투자한 풍력 에너지는 태양광과 달리 24시간 발전이 가능하고, 최근 가격 추이를 보면 산업용 전기요금과 거의 비슷하거나 소폭 웃도는 수준”이라며 이번 계약을 “향후 전력 가격 변동에 대비한 헷지 수단으로 보인다”고 평가했다.
사회적 비용 절감과 지역 기여를 동시에 노리는 포석이란 분석도 나온다. 홍종호 서울대 환경대학원 교수는 “이재명 정부가 재생에너지 등 ‘지산지소’(지역에서 생산한 전력을 지역에서 소비) 정책을 추진하면서, 기업 입장에서도 사회적 비용을 줄이고 지역경제에 기여하는 동시에 전력 조달 비용까지 낮출 수 있다는 판단이 작용한 것으로 보인다”고 했다.
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