[기고]원화 강세, 지금은 긍정적 효과가 크다

최근 원·달러 환율이 빠르게 하락하면서 원화 강세가 한국 경제에 미칠 영향에 대한 관심이 커지고 있다. 불과 얼마 전까지만 해도 고환율을 걱정했지만 상황이 빠르게 바뀐 것이다. 원화가 절상되면 수출기업의 원화 환산 매출이 줄고 가격 경쟁력이 약화될 수 있다는 우려가 먼저 제기된다. 반대로 에너지와 원자재, 중간재의 수입 가격이 낮아지면서 물가 압력이 완화되고 가계의 실질 구매력이 개선되는 효과도 있다. 따라서 어느 한쪽만 강조하기보다 현재 한국 경제가 처한 여건을 함께 볼 필요가 있다.

결론부터 말하자면 지금 상황에서는 원화 절상의 긍정적 효과가 상대적으로 커 보인다. 한국은 원유는 물론 산업용 중간재의 상당 부분을 수입한다. 원화가 강해지면 이러한 수입 가격이 낮아지고, 이는 생산 비용과 소비자물가를 낮추는 방향으로 작용한다. 고환율이 수입물가를 통해 가계의 실질 구매력을 떨어뜨리고 내수를 압박했다면, 최근의 환율 하락은 정확히 그 반대의 효과를 낸다. 최근처럼 수출은 비교적 견조한 반면 물가 부담이 여전히 남아 있는 국면에서는 환율 하락에 따른 수출 둔화 비용보다 수입물가 안정과 실질소득 개선을 통해 얻는 편익이 더 클 수 있다.

또한 한국의 수출은 반도체, 자동차, 조선 등 가격 이외의 경쟁력이 중요한 품목의 비중이 높고, 달러화 중심의 가격 결정도 광범위하며, 수출기업 역시 수입 중간재를 사용하기 때문에 원화 강세는 원가를 낮추는 효과가 있다. 많은 학술 연구에서도 수입 투입 비중이 높은 산업일수록 환율 변화가 수출 가격에 미치는 효과가 비용 절감에 의해 일부 상쇄되는 것으로 나타난다. 그 결과 환율 변화가 수출 물량과 기업 수익에 미치는 영향은 업종별로 다르고 상당한 시차도 존재한다.

대차대조표 측면에서도 원화 강세에는 긍정적 효과가 있다. 외화 부채를 보유한 기업과 금융기관은 달러 부채의 원화 환산액이 줄어들면서 레버리지와 외화 상환 부담이 낮아질 수 있다. 특히, 전쟁의 장기화와 같은 지정학적 위험 등으로 글로벌 금융시장이 불안할 때 원화 약세가 외화 부채 부담과 외화 조달 위험을 동시에 높일 수 있다는 점을 생각하면, 최근 환율 하락은 일부 기업과 금융기관의 재무건전성 측면에서도 완충 역할을 할 수 있다.

다만 최근처럼 단기간에 환율이 급락하는 경우에는 유의할 필요가 있다. 지난 6월 말 1500원대였던 원·달러 환율이 두 달여 만에 1300원대 중반까지 하락하면서 기업들은 가격과 환전 계획을 조정할 충분한 시간을 갖지 못했다. 수출기업은 달러로 벌어들인 매출을 원화로 바꿀 때 받는 금액이 예상보다 빠르게 줄어들 수 있으며, 환율 상승에 대비해 결제용 달러를 미리 매입했거나 선물환으로 환율을 고정해둔 수입기업은 이후 환율이 더 하락하면서 추가적인 비용 절감 기회를 놓칠 수 있다. 특히 엔화 약세가 지속되는 가운데 원화만 빠르게 강해지면 원·엔 상대 가격이 악화돼 일본 기업과 경쟁하는 자동차, 기계, 소재 등 일부 산업의 가격 경쟁력이 약화될 수 있다. 해외 매출 비중이 높은 기업들 역시 원화 환산 이익 감소를 피하기 어렵다.

결국 중요한 것은 환율의 수준 자체보다 변화의 원인과 속도다. 원화가 대외 펀더멘털 개선으로 질서 있게 강해지는 것과, 짧은 기간에 기업들의 달러 매도가 몰리면서 환율이 급격하게 하락하는 것은 같은 현상이 아니다. 후자의 경우 수출기업의 추격 매도와 수입기업의 달러 매수 지연이 환율 하락을 다시 확대하는 자기강화적 움직임까지 나타날 수 있다. 경제의 평균적인 편익과 별개로 기업의 헤지 비용과 불확실성은 오히려 커질 수 있다. 지금 필요한 것은 원화 강세 자체를 걱정하는 것보다 그 원인을 이해하는 일이다.

최상엽 연세대 경제학부 교수