정상 추간공과 추간공 협착증
직장인 시절부터 등산을 즐겨왔던 김 모 씨(67)는 최근 부쩍 줄어든 활동량 때문에 고민에 빠졌다. 조금만 걸어도 다리가 터질 듯이 아프고 당기는 통증 때문이다. 처음에는 단순히 나이가 들어 기력이 떨어진 것이라 생각했지만, 통증은 갈수록 심해져 이제는 10분만 걸어도 길가에 주저앉아 쉬어야 하는 처지가 됐다. 병원을 찾은 김 씨에게 내려진 진단명은 '추간공협착증(Foraminal Stenosis)'이었다.
척추 전문의인 평택 PMC박병원 박진규 원장(대한신경외과병원협의회 회장)은 "많은 사람들이 허리 통증과 다리 저림이 나타나면 흔히 '허리 디스크(추간판 탈출증)'를 떠올린다"면서 "그러나 김 씨처럼 걷다가 멈추기를 반복하는 '간헐적 파행'증상이 나타난다면 척추 협착증의 일종인 '추간공협착증'일 가능성이 매우 높다"고 설명했다.
우리 몸의 대들보인 척추 뼈 사이에는 신경이 척수로부터 빠져나와 다리로 이어지는 통로가 있다. 이를 '추간공(Foraminal)'이라고 부른다. 추간공협착증은 여러 원인에 의해 이 통로가 좁아지면서 신경을 압박해 통증과 다양한 신경 증상을 유발하는 질환이다.
주요 증상은 신경이 압박받는 위치에 따라 다르지만, 가장 대표적인 것은 다리 통증과 저림이다. 엉치 부위부터 허벅지, 종아리, 발가락 끝까지 찌릿찌릿하거나 무언가 잡아당기는 듯한 통증이 발생한다. 특히 추간공협착증 환자들은 "다리가 터질 것 같다"거나 "남의 살 같다"는 표현을 자주 쓴다.
주목할 점은 자세에 따른 통증의 변화다. 추간공협착증 환자들은 대개 허리를 앞으로 숙일 때 일시적으로 통로가 넓어져 편안함을 느낀다. 유모차나 보행 보조기, 쇼핑 카트에 의지해 허리를 구부리고 걷는 노인들이 많은 이유도 이 때문이다. 반면, 허리를 뒤로 젖히거나 똑바로 서 있으면 추간공이 더욱 좁아져 신경 압박이 심해지고 통증이 악화된다. 또한 혈류 장애로 인해 밤마다 종아리에 쥐가 나 잠을 설치는 경우도 흔하다.
추간공협착증의 가장 큰 원인은 세월에 따른 '퇴행성 변화', 즉 노화다. 나이가 들면서 척추를 지탱하는 뼈와 인대는 점차 두꺼워지고 거칠어진다. 이렇게 비대해진 조직들이 추간공 내부 공간을 잠식하면서 신경을 압박하게 된다.
원인은 이 뿐만이 아니다. 척추 디스크가 뒤로 밀려나와 통로를 막는 경우, 혹은 디스크 수분이 빠져나가 높이가 낮아지면서 위아래 척추 뼈 사이 간격이 좁아져 추간공 자체가 찌그러지는 경우도 발생한다. 또한 뼈 가장자리에 뾰족하게 돋아난 '골극(뼈 가시)'이 신경을 직접 자극하여 염증과 통증을 일으키기도 한다.
추간공 협착증의 주요 증상
추간공협착증은 증상이 복합적이고 발생 원인이 다양하기 때문에 전문의에 의한 정확한 진단이 필수적이다. 단순히 통증 수치만 줄이는 것이 아니라, 어떤 구조물이 어느 부위의 신경을 얼마나 압박하고 있는지 파악해야 근본적인 치료가 가능하기 때문이다.
박진규 원장은 "이 질환은 대부분 노화와 잘못된 생활습관이 장기간 누적되어 발생한다"며 "환자마다 신경이 눌리는 원인과 부위가 천차만별이기 때문에 MRI 영상 등 정밀 검사를 통해 정확한 진단명을 확정하는 것이 치료의 핵심"이라고 조언했다.
치료는 증상의 심각성과 신경손상 정도에 따라 단계적으로 진행된다. 다행히 증상이 경미한 초기라면 수술 없이도 충분히 호전될 수 있다. 약물 치료, 물리 치료, 운동 요법을 병행하며 척추 주변의 근육을 강화하고 유연성을 높여 통증을 관리한다. 통증이 다소 심해진 중기 단계에서는 신경 주위에 약물을 주입해 염증과 부종을 가라앉히는 '신경차단술(주사치료)'이 효과적인 대안이 된다.
하지만 이러한 보존적 치료에도 차도가 없거나, 이미 오래 방치하여 감각 저하 및 마비 증상이 나타난 경우에는 수술적 치료를 고려해야 한다. 과거에는 큰 절개를 통한 수술이 주를 이뤘지만, 최근에는 환자의 부담을 최소화하는 최소 침습 수술이 대세다.
대표적인 방법으로는 '미세 현미경 추간공 확장술'과 '양방향 척추 내시경 수술'이 있다. 미세 현미경 확장술은 고배율 현미경으로 시야를 확보한 뒤 신경을 압박하는 두꺼워진 인대나 뼈 가시를 정밀하게 제거하는 방식이다. 양방향 척추 내시경 수술은 약 5mm 정도의 작은 구멍 두 개를 통해 내시경과 수술 기구를 삽입해 협착 부위를 치료한다. 절개 범위가 매우 작아 통증과 출혈이 적고 회복이 빨라 고령 환자나 기저질환자에게도 적합하다.
PMC박병원 박진규 원장은 "방치하여 척추 불안정증이 심하거나 협착 부위가 광범위할 때는 뼈를 깎아낸 후 나사못으로 고정하는 척추 유합술까지 고려해야 할 수도 있다"면서 "모든 질환이 그렇듯 초기에 통증이 있을 때 즉시 진료를 받는 것이 치료 기간을 단축하고 건강한 노후를 유지하는 지름길"이라고 강조했다.
추간공협착증은 노년층의 보행 건강을 위협하는 무서운 질환이지만, 현대 의학의 발달로 조기에 발견만 한다면 수술 없이도, 혹은 최소한의 처치만으로도 충분히 극복할 수 있다. 걷는 것이 예전 같지 않다면 이를 단순한 노화로 치부하기보다 전문가의 도움을 받아 적극적으로 대처하는 자세가 필요하다.
이병문 의료전문기자
*아래 글은 외국인 독자를 위해 영어로 번역한 내용입니다.
Struggling to Walk? Leg Pain May Not Just Be Aging, but 'Foraminal Stenosis'
-Narrowing of the nerve passageways threatens the quality of life for middle-aged and elderly patients.
-Symptoms include relief when bending forward, worsening pain when standing straight, and nocturnal calf cramps.
-From conservative management to cutting-edge biportal endoscopic surgery, accurate diagnosis remains the key to treatment.
SEOUL
— For Mr. Kim (67), a former office worker who spent his weekends hiking, a sudden decline in activity has become a source of deep anxiety. The culprit is a recurring, agonizing pain and tension in his legs that flares up after only a short walk. Initially, Kim dismissed it as a natural loss of stamina due to aging. However, as the pain intensified, he found himself unable to walk for more than ten minutes without sitting down to rest by the roadside. Upon visiting a hospital, Kim was diagnosed with
Foraminal Stenosis
.
"When people experience back pain and leg numbness, they often immediately think of a herniated disc," says Dr. Park Jin-gyu, Director of PMC Park Hospital and President of the Korean Neurosurgical Hospital Association. "However, if you experience 'intermittent claudication'—a pattern of walking and stopping repeatedly due to pain—it is highly likely to be a form of spinal stenosis known as Foraminal Stenosis."
The Narrowing Gateway of the Spine
The human spine serves as the body’s central pillar. Between the vertebrae, there are specialized openings called
foramina
, which act as tunnels for nerves to exit the spinal cord and travel down to the legs. Foraminal stenosis occurs when these tunnels narrow, compressing the nerves and triggering pain alongside various neurological symptoms.
While symptoms vary based on the location of the compression, the most common signs are leg pain and numbness. Patients often describe a tingling or "pulling" sensation that radiates from the buttocks down through the thighs, calves, and toes. Common descriptors include a sensation that the legs are "about to burst" or feel "like someone else's skin."
The 'Shopping Cart' Relief: A Telling Sign
A hallmark of this condition is how pain fluctuates with posture. Patients typically find temporary relief when leaning forward, as this posture physically widens the foraminal space. This explains why many elderly individuals lean on strollers, walkers, or shopping carts while walking. Conversely, standing upright or bending backward further constricts the foramina, exacerbating nerve compression. Furthermore, impaired blood flow often leads to painful nocturnal calf cramps that disrupt sleep.
Causes: Beyond Mere Aging
The primary driver of foraminal stenosis is "degenerative change"—the natural wear and tear of aging. As the years pass, the bones and ligaments supporting the spine thicken and roughen. These enlarged tissues eventually encroach upon the internal space of the foramina.
However, aging is not the only factor. A spinal disc may bulge backward to block the path, or the loss of disc height (dehydration) can cause the space between vertebrae to collapse, effectively "crushing" the foramen. Additionally, "bone spurs" (osteophytes)—sharp bony outgrowths—can directly irritate the nerves, causing chronic inflammation.
From Physical Therapy to Endoscopic Innovation
Because the symptoms are complex and the causes varied, a precise diagnosis by a specialist is essential. "The key to treatment is identifying exactly which structure is compressing which nerve and to what extent through MRI and other detailed scans," Dr. Park explains.
Treatment is approached in stages:
Early Stage:
If symptoms are mild, non-surgical "conservative" treatments are often sufficient. This includes medication, physical therapy, and exercise regimens designed to strengthen core muscles and increase flexibility.
Middle Stage:
For more persistent pain,
Nerve Block
(injection therapy) can be an effective alternative, injecting medication directly near the nerve to reduce inflammation and swelling.
Advanced Stage:
If conservative measures fail, or if sensory loss and paralysis occur, surgical intervention is considered.
Modern medicine has shifted from large-incision surgeries to
Minimally Invasive Surgery (MIS)
. Two leading methods include
Microsurgical Foraminal Decompression
, which uses high-powered microscopes to precisely remove thickened ligaments or bone spurs, and
Biportal Endoscopic Spinal Surgery
. The latter involves inserting an endoscope and surgical tools through two small 5mm incisions. Due to minimal tissue damage, these procedures offer less pain, reduced bleeding, and faster recovery times, making them suitable for elderly patients or those with underlying health conditions.
"In cases where spinal instability is severe or the stenosis is extensive, spinal fusion—fixing the vertebrae with screws—may be necessary," warns Dr. Park. "As with all conditions, seeking medical attention at the first sign of pain is the shortcut to shorter treatment times and a healthy later life."
While foraminal stenosis is a daunting threat to mobility in old age, it is a manageable condition. If your stride isn't what it used to be, do not dismiss it as a mere byproduct of age; proactive medical intervention can restore the freedom to walk.
By Lee Byoung-mun, Medical Specialist Reporter
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