[더퍼블릭=김미희 기자]중국이 희토류에 이어 산업의 ‘감초’로 불리는 황산까지 통제에 나설 것으로 예고하면서 자원의 ‘무기화’ 압박이 더욱 거세질 것으로 보인다.
최근 중국은 희토류, 갈륨, 게르마늄 등에 이어 기초 화학 소재인 황산까지 통제하며 글로벌 공급망에 대한 영향력을 강화하고 있는데, 황산이 산업의 ‘감초’로 쓰일만큼 활용도가 크다는 점에서 공급 부족 시 연쇄적인 타격이 예상된다.
12일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 중국 내 일부 황산 생산업체들은 최근 당국으로부터 수출 중단과 관련한 통보를 받았으며, 현지 대형 구매업체 역시 공급업체 측에게서 같은 내용을 전달받았다.
구리·아연 제련 과정에서 발생하는 부산물인 황산은 인산비료 생산뿐 아니라 구리 생산·정유·배터리 등 산업 전반에 쓰이는 핵심 기초소재다.
황산 가격은 최근 미국과 이스라엘, 이란을 둘러싼 군사 충돌로 급등세를 보이고 있다. 로이터 통신에 따르면 작년 초 톤(t)당 464위안(약 10만원) 수준이던 황산 가격은 올해 초 1045위안(약 22만원)까지 뛰었다.
이는 중동산 원유·가스 정제 과정에서 생산되는 황 공급이 사실상 차단된 데 따른 것으로, 특히 호르무즈 해협 봉쇄 여파로 블룸버그는 분석했다. 보도에 따르면 중동 지역은 전 세계 황 생산의 약 3분의 1을 차지한다.
작물 파종 성수기를 맞아 황산 수출 중단에 나선 중국의 이번 조치는 원자재 시장과 칠레, 콩고민주공화국, 잠비아 등 주요 구리 생산국의 광산업에 압박을 가할 것으로 전망된다.
세계 최대 구리 생산국인 칠레의 경우 연간 100만t 이상의 중국산 황산을 수입하고 있으며, 전체 구리 생산의 약 20%가 황산을 활용한 공정에 의존하고 있다.
2010년 중국 장쑤성에서 희토류 운반 작업 중인 근로자들[로이터 연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]
중국 상무부는 이와 관련한 블룸버그의 논평 요청에 답하지 않았으나, 에너지·화학·원자재 시장 전문 리서치 업체 어큐이티는 중국이 올해 내내 황산 수출 제한 조치를 지속할 수 있다고 관측했다.
자원 무기화가 잇따르는 만큼 우리나라 역시 중국 의존도를 낮추기 위해 공급망을 다변화해야 한다는 목소리가 나온다. 중동 전쟁으로 에너지 자립의 필요성이 높아진 데다가 자원의 무기화가 지속되는 만큼 공급망 다변화와 더불어 국내 생산능력을 강화해야 한다는 것이다.
특히 반도체의 경우 황산은 웨이퍼 표면의 불순물을 제거하는 세정 공정에 필수적이다. 반도체용은 일반 산업용보다 훨씬 정밀한 초고순도 황산이 필요한 것으로 알려졌다. 만약 중국산 일반 황산의 수급이 불안해지면 원료 가격 상승 및 확보 경쟁이 치열해질 수 있다.
또 배터리 핵심소재인 양극재 전구체 제조 과정과 구리, 니켈, 리튬 등의 광물 제련에 대량으로 사용된다는 점에서 공급망 자립화가 ‘과제’로 남는다.
더퍼블릭 / 김미희 기자 thepublic3151@thepublic.kr
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