Chang Se-jeong
The author is an editorial writer at the JoongAng Ilbo.
Since local autonomy was restored after Korea’s democratization in 1987, uncontested victories in mayoral and gubernatorial elections have largely been limited to the Yeongnam and Honam regions, Korea's southwest and southeast areas, respectively. Conservative parties often declined to field candidates in liberal strongholds in Honam, while progressive parties sometimes avoided races in conservative parts of Yeongnam. The result reflected the entrenched dominance of Korea’s two-party regional politics.
Lim Byung-taek, the Democratic Party candidate for mayor of Siheung in Gyeonggi, effectively secured a third term without a vote after registering as the sole candidate in the June 3 local elections. [PHOTO COURTESY OF LIM BYUNG-TAEK’S CAMPAIGN]
The same pattern is appearing again in the June 3 local elections. A total of 504 candidates in 307 electoral districts, including three local government chief races, secured office without facing opponents before the official campaign period began on May 21. Gwangju and South Jeolla accounted for 80 uncontested winners, while Daegu and North Gyeongsang produced 70.
The two major parties deserve criticism for eliminating even the minimum process of policy debate and public scrutiny in elections involving officials who oversee budgets ranging from billions to trillions of won.
Still, the capital region had until now remained different. No uncontested local government chief had ever emerged in the Seoul metropolitan area. That record was broken in the Siheung mayoral election in Gyeonggi.
The uncontested winners may celebrate, but the fact that the main opposition People Power Party (PPP) failed even to field a candidate in a metropolitan-area city and effectively handed the ruling party a free victory cannot be dismissed lightly.
Above all, the PPP should question whether it still deserves to be called a major political party after depriving voters of any meaningful choice.
Siheung is not a small town. With a population of 510,000, it ranks as Korea’s 17th-largest city. It faces major issues involving housing, transportation, welfare and education. Political parties have an obligation to present solutions during campaigns and submit them for public evaluation.
By failing even to nominate a candidate, the party embarrassed itself while continuing to claim that it is prepared to govern the country.
The episode also exposed the weakness of the party’s election strategy. If the PPP cannot even find candidates to compete in key battlegrounds in the capital region, its organizational foundations are clearly eroding.
Since the Dec. 3, 2024, martial law crisis and its defeat in the early presidential election, the party has remained consumed by internal conflict. Leadership disputes, including turmoil surrounding the replacement of the nomination committee chief, deepened the chaos and revealed the party’s inability to resolve problems quickly.
Yet the leadership’s explanation has sounded inadequate. Party officials said they held two rounds of candidate recruitment for the Siheung mayoral race but failed to attract applicants. If that logic is accepted, would the party also refuse to field candidates in future parliamentary elections?
Party leaders insist Siheung is a traditional conservative weak spot, but the numbers tell a more complicated story. Democratic Party (DP) candidates have indeed won six of the city’s eight mayoral elections, while conservative candidates have won twice. But in the 2022 election, the vote share gap was relatively narrow, with the DP candidate winning 55.5 percent against 44.4 percent for the conservative candidate.
The Seoul Metropolitan Election Commission conducts a publicity campaign using signs and an airship near Yeouido Hangang Park in Yeongdeungpo District, Seoul, on May 18 to encourage voter participation in local elections. [YONHAP]
The leadership of PPP chairman Jang Dong-hyeok has meanwhile appeared largely absent. Jang, who pushed former chairman Han Dong-hoon out of party leadership after Han opposed martial law, has failed to provide a convincing vision for rebuilding conservatism after the political crisis.
Despite support ratings that have fallen to roughly half those of the ruling party, conservatives remain trapped in factional conflict without presenting a clear recovery strategy. Against that backdrop, photographs of Jang smiling in Washington during an important election period created frustration among supporters.
The PPP has also fallen behind the DP in identifying and developing younger political talent. Siheung Mayor Lim Byung-taek, first elected in 2018 at age 44, has now secured a third term.
Some may dismiss the loss of one mayoral race among Korea’s 227 municipal governments as insignificant. That would be a mistake. If conservatives hope to restrain the ruling party’s growing dominance, they must first overcome incompetence and division within their own ranks.
'수도권 무투표 당선 선물’ 바친 국힘
장세정 논설위원
1987년 민주화 이후 지방자치제 부활에 따라 95년부터 실시된 광역·기초 단체장 선거에서 그동안 무투표 당선자는 주로 영남과 호남에서 배출됐다. 보수 정당은 약세인 호남 지역에 후보를 내지 않았고, 진보 정당은 영남에 무공천하면서 생긴 현상이다. 지역 패권적 양당 정치의 폐해다.
이번 6·3 지방선거에서도 기초단체장 3명(모두 민주당 소속)을 포함해 307개 선거구에서 후보자 504명이 공식 선거운동(21일 시작)도 하기 전에 무투표 당선됐다. 광주·전남 지역은 4년 전보다 17명 늘어난 80명이고, 대구·경북에도 70명이나 된다. 적게는 수천억원, 많게는 수조원 예산을 주무르는 단체장을 뽑으면서 최소한의 공약 검증 과정조차 무산시킨 양당은 비판받아 마땅하다.
그래도 지금껏 경쟁이 치열한 수도권에서는 한 번도 무투표 당선자가 없었는데, 그 기록마저 경기도 시흥시장 선거에서 깨졌다. 무투표 당선자들은 축하받겠지만, 제1 야당이 수도권에서 후보조차 내지 못하는 바람에 거대 여당에 '무투표 당선 선물'을 헌납한 것은 유불리를 넘어 가볍게 넘길 문제가 아니다.
유권자의 선택을 원천 봉쇄한 국민의힘은 공당의 자격을 자문해 봐야 한다. 시흥시는 인구가 51만 명으로 인구 기준 17위의 중견 도시다. 주거·교통·복지·교육 등 민생 현안이 산적한 곳이어서 정당들은 마땅히 선거 과정에서 대책을 제시할 의무가 있고, 검증받아야 한다. 하지만 후보조차 내지 않았으니 수권 정당을 자처하기에 민망하고 비겁하다.
격전장인 수도권에 단체장 후보조차 찾지 못할 정도로 부실한 선거 전략의 밑천도 드러났다. 12·3 계엄 사태 이후 국민의힘은 조기 대선 패배에도 정신을 못 차리고, 집안싸움에 빠져 있다. 공천관리위원장 교체 파동 등으로 어수선하다 보니 공천 문제를 제때 바로잡지 못했다.
그런데도 당 지도부의 해명은 옹색하고 구차하다. 시흥시장 후보를 찾기 위해 두 차례 재공모를 진행했지만 지원자가 끝내 나타나지 않았다는 것이다. 이런 식이라면 다음 국회의원 선거도 무공천할 것인가. "시흥은 전통적인 보수 험지"라고 변명하지만, 꼭 그런가. 지금까지 여덟 번의 지방선거에서 민주당 계열이 여섯 차례, 국민의힘 계열이 두 차례 승리한 것은 사실이다. 하지만 2022년 선거에서는 민주당과 국민의힘 득표율이 각각 55.5%와 44.4%였으니 보수 험지라는 주장은 과장됐다.
장동혁 대표 리더십은 실종 상태다. 계엄에 반대한 한동훈 전 대표를 당원 게시판을 문제 삼아 몰아낸 장 대표는 계엄 사태 이후 보수 부활의 사명을 제대로 수행하지 못했다. 여당의 절반 수준으로 떨어진 벼랑 끝 지지율이 보여주듯 보수가 몰락 직전인데도 타개책을 내놓지 못하고 갈등의 한복판에 있다. 분초를 나눠 써야 할 선거 국면을 앞두고 워싱턴에서 한가하게 파안대소하며 기념사진을 찍은 멘털은 도무지 이해하기 어렵다.
국민의힘은 젊은 인재 발굴·육성 면에서도 민주당에 패했다. 이번에 무투표 당선된 임병택 시흥시장 당선인은 1974년생으로 2018년 선거에서 전국 최연소(당시 44세) 기초단체장 기록을 세웠고, 2022년 재선에 이어 이번에 3선 고지에 올랐다. 민주당은 8년 만에 '50대 3선 단체장'을 배출한 것이다. 청년과 정치 신인을 꾸준히 발굴하고 육성하는 역량에서 민주당이 한 수 위다.
기초 단체장 227명 중에 시장 자리 하나 잃었다고 무슨 호들갑이냐고 여긴다면 큰 착각이다. 항공모함도 작은 구멍 하나 때문에 침몰하고, 초대형 댐도 쥐구멍 하나를 못 막아 무너진다. 시흥시장 무공천 사태를 뼈아프게 받아들여야 한다. 보수 폭망 위기의 진짜 원인과 해법은 남 탓 말고 내부에서 찾아야 한다. 헌법조차 경시하는 여당의 일방 독주에 야당이 조금이라도 견제구를 날리려면 무능력과 분열부터 극복해야 한다. 대오각성과 사즉생(死卽生)의 결기가 있어야 '시흥 방어선'이라도 칠 수 있을 것이다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
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