[MS투데이] 챗GPT 개발사 오픈AI 전·현직 직원 600명 이상이 기업공개(IPO) 이전 단계에서 대규모 자사주를 매각하며 66억달러(약 9조6000억원)를 현금화한 것으로 전해졌다. 이 가운데 약 75명은 개인별 최대 한도인 3000만달러(약 440억원)어치를 전량 매각해 ‘AI 붐’의 대표적 수혜자로 떠올랐다.
10일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 오픈AI는 지난해 10월 제3자를 통한 공개매수(세컨더리 거래)를 허용했고, 이를 통해 직원들의 대규모 지분 매각이 이뤄졌다. 매각에 참여한 직원 중 일부는 보유 주식 일부를 자선 기금에 기부해 세제 혜택을 받은 것으로 알려졌다.
2년 보유 의무 후 첫 현금화 기회
오픈AI는 직원이 부여받은 주식을 최소 2년간 보유해야 매각할 수 있도록 규정하고 있다. 2022년 11월 챗GPT 출시 이후 합류한 다수의 직원들에게 이번 거래는 사실상 첫 현금화 기회였다.
회사는 과거에도 직원 보유 지분에 대한 공개매수를 허용했지만, 1인당 매각 한도를 1000만달러 수준으로 제한해왔다. 그러나 AI 인재 확보 경쟁이 치열해지면서 핵심 연구진과 엔지니어들 사이에서 불만이 제기됐고, 지난해 10월 한도를 3배인 3000만달러로 상향 조정했다.
이는 급등하는 인재 몸값 속에서 핵심 인력을 붙잡기 위한 보상 전략의 일환으로 해석된다.
7년 만에 ‘100배’…세계 최고가 스타트업
오픈AI가 처음 주식을 발행한 약 7년 전부터 재직한 초기 멤버들의 지분 가치는 현재 100배 이상 상승한 것으로 전해진다. 같은 기간 나스닥 종합지수가 약 3배 오른 것과 비교하면 폭발적인 증가세다.
지난 3월 기준 오픈AI 기업가치는 8520억달러(약 1175조원)로 평가되며, 세계에서 가장 가치가 높은 비상장 스타트업 가운데 하나로 꼽힌다. 잇단 투자 라운드를 거치며 기업가치가 급격히 상승한 결과다.
WSJ는 “역사상 어떤 기술 붐도 상장 이전 단계에서 이처럼 많은 직원에게 이 정도 규모의 부를 안겨준 적은 없었다”고 평가했다. 닷컴 버블 당시에는 상당수 기업이 상장 이후 일정 기간이 지나야 주식 매각이 가능했고, 일부는 시장 붕괴로 이익 실현 기회를 놓쳤다는 점과 대비된다.
AI 붐의 그늘…부의 집중과 지역경제 영향
대규모 자산 증가는 지역 경제에도 영향을 미치고 있다. 샌프란시스코 일대에서는 AI 기업 종사자들의 급격한 소득 증가로 임대료 상승과 자산 가격 변동에 대한 우려가 제기된다. 동시에 빈부 격차 심화에 대한 사회적 논의도 이어지고 있다.
일부 AI 업계 임원과 직원들은 수익 일부를 자선단체에 기부하겠다는 계획을 밝힌 것으로 전해졌다. 다만 업계에서는 AI 산업이 만들어내는 부의 속도와 규모가 전통 산업과 비교해 지나치게 빠르다는 지적도 나온다.
공동창업자인 그레그 브록먼 사장은 법정 증언에서 자신의 지분 가치가 약 300억달러에 달한다고 밝힌 바 있다. 반면 샘 올트먼 최고경영자(CEO)는 오픈AI가 비영리 조직으로 출발했다는 이유로 현재 직접 지분을 보유하지 않고 있다고 설명했다.
다만 투자자들 사이에서는 향후 오픈AI의 영리 법인 전환 과정과 관련 소송 결과에 따라 올트먼 CEO가 지분을 확보할 가능성도 거론된다.
스타트업 보상 구조를 연구하는 한 벤처금융 전문가는 “AI 기업들은 IPO 이전 단계에서 세컨더리 거래를 적극 활용하면서 직원들에게 조기 유동성을 제공하고 있다”며 “이는 인재 유치와 유지에 효과적이지만 동시에 부의 집중 속도를 가속화하는 요인이기도 하다”고 말했다.
그는 이어 “AI 산업은 기술 혁신뿐 아니라 자본 축적 방식에서도 기존 테크 붐과 다른 양상을 보이고 있다”고 분석했다.
IPO 앞두고 ‘백만장자’ 더 늘어날까
오픈AI와 앤트로픽 등 주요 AI 기업들이 향후 IPO를 추진할 경우, 수천 명의 직원이 추가로 대규모 자산을 실현할 가능성도 제기된다. AI 붐이 기술 혁신을 넘어 거대한 부의 이동을 동반하고 있다는 점에서 시장의 관심이 쏠리고 있다.
AI 시대의 경쟁은 알고리즘과 데이터뿐 아니라, 그 성과가 어떻게 분배되고 사회에 어떤 영향을 미칠지에 대한 문제로까지 확장되고 있다.
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