'AI 3대 강국' 도약하려면 AI 인프라 풀스택 전략 필요

= 정보통신기획평가원 누리집

[이코리아] 대한민국이 ‘AI 3대 강국(G3)’ 도약을 위해서는 네트워크를 중심으로 한 AI 인프라 풀스택 전략이 필요하다는 진단이 나왔다. 정보통신기획평가원(IITP)은 최근 MWC26 분석 보고서를 통해 AI 네트워크 중심 전략의 필요성을 강조했다.

앞서 삼정 KPMG 역시 지난 6일 ‘MWC 2026을 통해 본 ICT 산업의 미래’ 보고서를 통해 통신 산업이 ‘지능형 인프라’ 중심으로 재편되고 있다고 바라본 바 있다. 두 보고서를 종합하면, MWC26은 단순 기술 전시를 넘어 AI가 통신 인프라 전반에 내재화되는 구조적 전환점이었다는 평가가 나온다.

우선 가장 핵심적인 변화는 ‘AI Native 네트워크’의 본격화다. 보고서는 글로벌 사업자들은 AI 자율 지능형 네트워크를 실전 배치했고, 에이전틱AI 기반 지능형 운영체계의 구축으로 E2E 네트워크에 AI를 직접 내재화하고 있다고 바라봤다. 또 향후 네트워크 경쟁은 커버리지나 장비 성능을 넘어 AI 에이전트 적용 범위, 서비스 품질의 실시간 제어, 운영 자동화의 AI 자율망의 능력으로 이동하고 있다고도 짚었다.

이러한 변화는 기지국 구조에도 직접적인 영향을 미치고 있다. IITP는 ‘AI-RAN’을 또 다른 주요 트렌드로 제시하며, 기존 무선접속망이 AI 연산을 수행하는 인프라로 진화하고 있다고 바라봤다. 기지국이 통신과 AI 워크로드를 동시에 처리하는 ‘엣지 컴퓨팅 거점’으로 확장되고 있다는 것이다.

= KT 제공

실제 산업에서도 이러한 흐름은 뚜렷하다. 글로벌 통신사들이 AI 기반 네트워크 자동화와 자율 운영 기술 도입에 나서는 가운데, 국내 통신 3사 역시 AI 네트워크와 데이터센터, 자율 운영 기술 등을 중심으로 ‘AI 인프라 사업자’로의 전환을 추진하고 있다.

AI는 네트워크를 넘어 물리적 환경으로도 확장되고 있다. IITP는 통신망 고도화와 함께 AI 기반 서비스가 다양한 산업 영역으로 확산되고 있다고 분석했으며, 앞서 삼정 KPMG 역시 로봇, 스마트 디바이스 등 물리적 공간에서 AI가 직접 작동하는 ‘피지컬 AI’ 확산을 주요 흐름으로 제시한 바 있다.

이는 AI가 단순 소프트웨어 기능을 넘어 현실 세계를 직접 인식하고 제어하는 단계로 진입하고 있음을 의미한다. 실제로 MWC 현장에서는 서비스 로봇, 스마트 가전, 산업용 자동화 설비 등 다양한 분야에서 AI 적용 사례가 제시됐으며, 제조·물류·헬스케어 등 산업 전반으로 확산되는 흐름이 확인됐다. 특히 이러한 피지컬 AI는 초저지연·실시간 처리 환경이 필수적인 만큼, 네트워크와 엣지 인프라의 중요성을 더욱 높이는 요인으로 작용하고 있다.

단말 측면에서도 변화가 이어지고 있다. IITP는 스마트폰이 단순 앱 실행 기기를 넘어 사용자 의도를 선제적으로 수행하는 ‘에이전틱 AI 디바이스’로 진화하고 있다고 분석했다. 스마트폰이 더 이상 범용 앱을 실행하는 단말이 아닌, 사용자 의도를 선제적으로 이행하고 실행하는 에이전틱AI 디바이스로 진화하고 있다는 것이다. 이에 따라 단말업체의 온디바이스AI 활용, 플랫폼사의 개인화된 에이전틱AI 제시 그리고 통신사업자의 AI 서비스 간 3자 구도가 부각되고 있다고 바라봤다.

주요 단말기 제조사들과 플랫폼 기업들은 온디바이스 AI와 클라우드 AI를 결합한 개인화 서비스를 중심으로 경쟁을 확대하고 있다. 단말 자체에서 AI 기능을 수행하는 동시에, 플랫폼과 연동해 사용자 맥락을 반영한 서비스를 제공하는 구조가 확산되며, 스마트폰 경쟁의 축이 하드웨어 성능에서 AI 기반 사용자 경험으로 이동하고 있다는 분석이다.

글로벌 경쟁 구도에서는 중국 기업들의 부상이 주목받는다. IITP는 ‘Mobile World AI-China’를 주요 트렌드로 제시하며, 중국 기업들이 AI 풀스택, 서비스, AI 단말기 등 소비자와 만나는 통합 밸류체인을 완성했다고 짚었다. 특히 화웨이는 칩셋, 단말, 네트워크, 클라우드, 서비스까지 자립하여 안테나에서 데이터센터까지 구비한 AI 인프라 풀스택을 선보였다.

삼정 KPMG 역시 앞서 보고서에서 5대 트렌드 중 하나로 중국을 꼽으며 이번 MWC에서 중국이 로봇, 프리미엄 단말, 하이퍼카 등 저가 중심 이미지를 넘어 기술 경쟁력을 강화하는 질적 성장 흐름을 부각한다고 짚은 바 있다.

차세대 네트워크인 6G 역시 AI 중심으로 재편되는 흐름이다. IITP는 6G 상용화 시점이 기존 예상보다 앞당겨질 가능성을 언급하며, 주요 기업과 표준단체들이 AI 기반 네트워크 구조를 중심으로 경쟁에 나서고 있다고 봤다.

= MWC 누리집

이와 같은 기술 트렌드를 바탕으로 IITP는 5가지 시사점을 제시했다. 우선 6G 경쟁은 더 이상 ‘미래 준비’가 아니라 5G·5G-A 단계에서부터 선제적으로 대응해야 할 과제로 전환됐다고 분석했다.

또한 통신·네트워크 경쟁의 기준이 기존 ‘장비 성능’에서 ‘운영 지능’으로 이동하고 있다는 점도 강조했다. AI 기반 자율 운영 수준과 서비스 품질 제어 능력이 향후 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 떠오르고 있다는 설명이다.

이와 함께 국내 산업에 대해서는 AI 인프라 풀스택 전략 확보와 생태계 조성이 필요하다고 진단했다. 중국과 글로벌 빅테크 기업들이 인프라 전반을 통합하는 전략을 추진하는 가운데, 국내 역시 통신·반도체·소프트웨어 기업 간 협력을 기반으로 경쟁력을 확보해야 한다는 것이다.

아울러 5G SA 확산과 수익모델 구조 재편도 시급한 과제로 제시됐다. 네트워크 슬라이싱과 API 기반 서비스 등을 통해 ‘연결의 질’을 상품화하는 글로벌 흐름에 대응해야 한다는 지적이다.

마지막으로 위성통신(NTN)과 지상망 통합 역시 국가 AI 인프라 구축을 위한 필수 요소로 꼽았다. 재난 대응과 커버리지 확대, 네트워크 안정성 확보 측면에서 위성 기반 통신의 중요성이 커지고 있다는 설명이다.

홍진배 IITP 원장은 “이번 MWC26은 더 많이 연결하는 것이 아니라 더 지능적으로 연결하는 나라가 미래를 선도할 것이라는 방향성을 보여준 행사”라며 “AI 네트워크를 중심으로 한 풀스택 전략을 통해 국내 산업 경쟁력을 강화하고 글로벌 시장을 선도해 나가겠다”고 밝혔다.