최용호 갤럭시코퍼레이션 대표가 지난 10일 갤럭시 로봇파크에서 인터뷰 도중 웃고 있다. 김영호 기자
가수 지드래곤의 소속사 갤럭시코퍼레이션을 이끄는 최용호 대표가 인공지능(AI)과 로봇을 결합한 새로운 엔터테인먼트 사업에 도전하고 있다. 아티스트가 직접 찾아갈 수 없는 곳에서도 로봇이 공연하고, 어린이들이 로봇과 함께 놀며 자라는 세상을 만들겠다는 구상이다.
“10년 뒤에는 누구나 로봇을 하나씩 가지는 세상이 될 겁니다.”
지난 10일 서울 강동구 갤럭시 로봇파크에서 만난 최 대표는 로봇의 미래를 이야기하다 두 아들과 함께 보내는 일상을 꺼냈다. 여덟 살과 두 살 된 아들을 키우는 그는 아이들과 로봇을 가지고 놀 때면 자신도 동심으로 돌아간다고 했다. 첫째 아들에게는 휴머노이드 로봇과 로봇 강아지도 선물했다.
갤럭시코퍼레이션은 지드래곤을 비롯해 배우와 스포츠 스타 등 여러 분야의 아티스트와 함께하고 있다. 하지만 최 대표가 꿈꾸는 회사는 기존 연예기획사의 영역에 머물지 않는다.
그는 갤럭시코퍼레이션을 “아티스트와 콘텐츠 IP에 AI·로봇 기술을 결합해 새로운 문화 경험을 만드는 엔터테크 기업”이라고 정의했다.
“저희는 로봇과 사람이 공존하고 공생하는 세상을 꿈꿉니다. 언젠가는 해외에서도 갤럭시를 또 다른 각도에서 봐주시지 않을까 생각합니다.”
최용호 갤럭시코퍼레이션 대표가 지난 10일 서울 강동구 갤럭시 로봇파크에서 포즈를 취하고 있다. 김영호 기자
● “사람은 100개국 투어 못 가잖아요”…로봇에 눈을 돌린 이유
최 대표가 로봇에서 발견한 가능성은 사람이 가진 시간과 공간의 한계를 넘어서는 데 있다.
그는 10일 유엔이 정한 ‘세계 과학의 날’ 기념행사에서 가수의 음악이 세계 여러 나라에서 소비되더라도 아티스트가 모든 나라를 찾아가 공연하기는 어렵다고 설명했다.
“사람은 100개국을 월드투어로 다닐 수가 없어요.”
K팝을 좋아하는 팬이 세계 곳곳에 있어도 실제 공연을 볼 수 있는 사람은 제한적이다. 최 대표는 AI와 로봇 기술을 활용하면 아티스트가 직접 방문하기 어려운 지역에서도 새로운 형태의 공연을 선보일 수 있다고 생각했다.
그는 중동과 중남미 등 한국 음악을 온라인으로 즐기지만 공연을 접할 기회가 많지 않은 지역을 예로 들었다. 아티스트의 지식재산권(IP)에 소프트웨어와 로봇을 결합하면 기존 공연과는 다른 방식으로 팬들을 만날 수 있다는 것이다.
최 대표는 “콘텐츠를 다양한 장소와 형식으로 선보일 수 있게 되면 관객과 만나는 접점도 늘어날 수 있다”며 “기존 공연과 매니지먼트에 체험형 콘텐츠, 기술 서비스 등 새로운 사업 기회가 더해질 것으로 기대한다”고 밝혔다.
그가 갤럭시의 강점으로 꼽는 것도 기술 자체보다는 콘텐츠를 이해하고 이를 관객이 즐길 수 있는 경험으로 만드는 능력이다.
“아티스트와 콘텐츠에 대한 이해를 바탕으로 기술을 실제 공연과 체험에 연결할 수 있다는 점입니다. 콘텐츠 기획부터 관객과 만나는 현장까지 함께 고민하며, 사람들이 즐길 수 있는 형태로 기술을 구현하는 데 강점이 있다고 생각합니다.”
최 대표가 서로 다른 분야를 연결하는 일에 관심을 갖게 된 것은 오래전부터다. 그는 고등학생 시절 마술을 활용해 창의력 관련 대회에 참가했던 경험을 소개했다. 마술과 과학, 예술과 기술처럼 서로 다른 분야를 결합하면 새로운 것을 만들 수 있다는 생각이다.
이날 행사에서도 마술사와 로봇이 함께 카드 마술을 선보이고, 로봇들이 K팝 음악에 맞춰 춤을 췄다. 최 대표가 어린 시절 좋아했던 마술이 이제 로봇과 만난 셈이다.
지난 10일 서울 강동구 갤럭시 로봇파크에서 로봇 공연이 펼쳐지고 있다. 김영호 기자
● 5000평 로봇파크에 3만3000명…“예상 못 한 비용도 많았죠”
최 대표가 자신의 구상을 현실에서 시험하는 공간은 서울 강동구의 갤럭시 로봇파크다. 약 5000평 규모의 공간에서 로봇이 무대에 올라 공연하고 관람객이 직접 체험할 수 있는 프로그램을 운영하고 있다. 최 대표는 지난 10일 행사에서 누적 관람객이 약 3만3000명에 달한다고 밝혔다.
그는 이 공간을 처음부터 단순한 로봇 공연장으로 생각하지 않았다. 로봇파크를 운영하면서 예상과 달랐던 점을 묻자 관객 반응보다 사업을 시작하면서 겪은 어려움을 먼저 이야기했다.
“5000평 안에 AI와 로봇의 실험실을 만들겠다고 생각했습니다. 규모가 워낙 크다 보니 비용도 많이 들고, 아무도 안 가본 길을 가보려다 보니 예상치 못한 비용들도 많이 들었습니다.”
최 대표는 주주와 동료, 가족의 신뢰가 있었기에 새로운 시도를 이어갈 수 있었다고 했다.
최근 자신의 얼굴을 닮은 로봇을 공개한 것도 이런 실험의 하나다. 자신과 똑같은 얼굴을 한 로봇을 마주하면 어떤 감정이 들지, 부모와 자녀는 어떤 반응을 보일지 궁금했다고 한다.
“나는 그때 어떤 감정을 느끼고, 나는 그런 로봇을 사랑할 수 있을까.”
최 대표에게 로봇은 기술의 성능을 시험하는 대상인 동시에 사람의 감정을 들여다보는 새로운 실험이기도 하다.
로봇파크를 운영하면서 확인한 가능성에 대해서는 “로봇을 기술 전시의 대상뿐 아니라 공연과 놀이로 즐길 수 있는 콘텐츠로 받아들이는 수요를 확인했다”고 설명했다.
물론 새로운 시도가 모두 사업적 성공으로 이어지는 것은 아니다. 최 대표는 사업을 계속하거나 중단할 때의 기준으로 고객에게 필요한 경험인지, 실행 과정에서 개선 가능성이 확인되는지, 장기적으로 지속 가능한 사업인지를 꼽았다.
“처음 세운 계획을 고수하기보다는 현장의 반응과 검증 결과에 따라 보완하거나 방향을 조정하는 판단이 필요하다고 생각합니다.”
지난 10일 서울 강동구 갤럭시 로봇파크에서 로봇 공연이 펼쳐지고 있다. 김영호 기자
● 지드래곤 소속사 넘어 ‘엔터테크’로…로봇 사업 해외 확장
갤럭시코퍼레이션은 로봇 공연과 체험을 넘어 관련 소프트웨어 개발과 해외 사업 확대도 추진하고 있다.
최 대표는 로봇의 학습과 제어에 콘텐츠를 접목하는 ‘소울웨어’ 역량을 발전시키고 있다고 설명했다. 로봇파크와 공연 현장에서 경험을 쌓은 뒤 다양한 공간과 파트너가 활용할 수 있는 사업으로 키우겠다는 계획이다.
해외 진출에서도 같은 방향을 제시했다. 국내에서 쌓은 공연·운영 경험을 바탕으로 각 지역의 문화와 관람객 특성에 맞는 콘텐츠를 제공하겠다는 것이다.
그는 “공통으로 활용할 수 있는 기술과 콘텐츠 기반을 마련하되, 현지 수요와 사업성을 검증하며 확장하는 것이 중요하다”고 말했다.
최 대표는 향후 3~5년 갤럭시의 주요 성장 방향으로 IP와 AI·로봇을 결합한 공연·체험 콘텐츠를 꼽았다. 미국 상장 가능성도 검토하고 있다. 다만 기업의 미래가치를 인정받으려면 새로운 사업의 성장 가능성을 실제 성과로 입증해야 한다고 설명했다.
“그 가능성을 실제 사업 성과와 지속 가능한 운영으로 보여드리는 것이 회사의 과제이며, 실행을 통해 신뢰를 쌓아가겠습니다.”
최 대표는 갤럭시가 단순히 지드래곤의 소속사로만 알려지는 데 머물지 않기를 바란다. 아티스트 매니지먼트뿐 아니라 로봇과 사람이 함께하는 새로운 콘텐츠를 만드는 기업으로 성장하기를 기대하고 있다.
최용호 갤럭시코퍼레이션 대표가 지난 10일 갤럭시 로봇파크에서 인터뷰 도중 웃고 있다. 김영호 기자
● “10년 뒤요? 두 아들에게 사랑받는 아빠가 되고 싶습니다”
최 대표가 로봇 사업을 설명하면서 강조한 것은 기술의 성능이나 수익만이 아니었다. 그는 로봇이 사람을 위해 존재해야 한다는 생각을 여러 차례 밝혔다.
해외에서도 로봇 공연이 일회성 볼거리를 넘어 지속적으로 관객을 확보하려면 무엇이 중요하냐는 질문에도 어린이 이야기를 꺼냈다.
“로봇은 사람을 위해 존재하고 어린이를 위해 미래를 도와야 합니다. 로봇이 따뜻한 마음을 가지고 있어야 한다고 생각합니다.”
그는 AI와 피지컬 AI에 이어 자신이 구상하는 ‘소울 AI’의 시대를 이야기했다. 로봇이 인간과 함께 살아가는 존재가 되려면 기술적인 능력뿐 아니라 사람을 이해하고 배려하는 방향으로 발전해야 한다는 생각이다.
갤럭시 로봇파크를 어린이날부터 어린이들에게 선보인 것도 이런 생각과 관련이 있다. 이날 행사에도 어린이들이 초청됐다.
“제가 로봇을 하는 이유가 어린아이들을 위해서예요. 앞으로도 어린아이를 위해 로봇이 존재해야 한다고 생각합니다.”
최 대표에게 10년 뒤 갤럭시코퍼레이션이 어떤 회사가 돼 있을지 물었을 때 그는 세계 어디에서나 다양한 방식으로 콘텐츠를 경험할 수 있도록 연결하는 기업이 되고 싶다고 답했다.
그렇다면 10년 뒤 최용호라는 사람은 어떤 모습이길 바랄까.
행사가 끝난 뒤 따로 만난 그에게 같은 질문을 던졌다. 이번에는 회사도, 로봇도, 미래 산업도 이야기하지 않았다.
“두 아들에게 사랑받는 아빠가 되고 싶습니다.”
새로운 사업을 개척하면서 어려움을 겪을 때마다 무엇이 그를 앞으로 나아가게 하는지도 물었다.
그는 “가보지 않은 길에 도전하는 것이 제가 누구인지 찾는 과정이라고 생각한다”고 답했다. 남들이 가지 않은 길을 찾아가는 것이 자신에게는 기업을 운영하는 이유이기도 하다는 설명이다.
최 대표가 마지막으로 강조한 말은 ‘온리원’이었다.
“넘버원보다는 온리원의 길을 가고 싶습니다.”
그가 꿈꾸는 10년 뒤의 세상에는 사람 곁에서 함께 살아가는 로봇이 있다. 그리고 그 미래를 만들고 싶어 하는 기업가에게는 두 아들에게 사랑받는 아빠로 남고 싶다는 바람도 있다.
숫자와 실적 뒤에 가려진 기업가들의 시간을 기록합니다. 실패와 위기, 기술과 사람, 그리고 다시 일어서는 선택까지. 치열한 시대를 건너온 대한민국 기업인들의 삶을 통해 ‘성공’의 의미를 다시 묻습니다.
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