10일(현지시간) 미국 버지니아주 알링턴의 국방부 청사에서 피트 헤그세스 국방장관이 자신의 탄핵소추안에 대해 기자들에게 발언하고 있다. EPA=연합뉴스
피트 헤그세스 미국 국방부 장관이 자신의 탄핵소추안에 대해 “국가안보를 파괴하는 사보타주(고의적인 방해)”라고 규정하며 사퇴 의사가 없다는 입장을 분명히 했다.
헤그세스 장관은 10일(현지시간) 국방부에서 기자회견을 열고 “전쟁 중인 장관을 탄핵하겠다는 건 웃기는 얘기”라며 “합법적 군사작전을 수행했다는 이유로 국방장관이 탄핵된 일은 미국 250년 역사상 없다”고 말했다.
이어 탄핵안을 발의한 토머스 매시 공화당 하원의원을 겨냥해 “그런데 개인적인 불만을 가진 한 의원이 이 기준을 파괴하고 싶어 한다”고 밝혔다. 매시 의원이 도널드 트럼프 대통령에 대한 개인적인 반감 때문에 대통령의 군사적 결정을 방해하려 한다는 주장이다. 지난 9일 매시 의원은 헤그세스 장관이 의회 승인 없이 이란 전쟁을 수행하고 전쟁권한법상 철군 기한을 지키지 않았다며 탄핵소추안을 발의했다.
9일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국회의사당 밖에서 토머스 매시 공화당 하원의원이 피트 헤그세스 국방장관을 상대로 자신이 발의한 탄핵소추안에 대해 발언하고 있다. AP=연합뉴스
헤그세스 장관은 이번 중간선거에서 공화당이 대패한 주요 원인 중 하나로 지목된 이란전쟁에 대해 거듭 옹호하는 발언을 했다. 그는 “미국 국민을 지키고 이란의 핵무기 보유를 막기 위한 정당한 군사작전이었다”며 “이 모든 작전을 전적으로 지지한다. 이 작전들을 수행한 것이 자랑스러웠고, 내일이라도 다시 수행할 것”이라고 했다.
그는 조 바이든 전임 행정부 시기였던 2021년 아프가니스탄 카불에서의 미군 철수와 관련해서 “왜 그때는 국방장관을 탄핵하지 않았나”라고 반문하기도 했다. 이어 “당시 미국은 국제적으로 굴욕을 당했으나 로이드 오스틴 국방장관에 대해선 탄핵 표결이 추진되지 않았다”고 지적했다. 이란전쟁을 포함해 예멘의 후티 반군 대응, 베네수엘라의 니콜라스 마두로 대통령 체포 작전 등 여러 군사작전을 성공적으로 수행한 자신을 두고 탄핵 표결이 추진되는 것이 부당하다는 주장이다.
그는 “(이번 탄핵 시도를 본) 미국의 적들이 이를 미국 내부의 분열과 군사적 결단력 약화로 받아들일 수 있다”며 “의회가 실시간으로 미군의 임무를 훼손하고 있다”고 강조했다. 정당하게 선출된 대통령의 국가안보 결정을 의회 의원 한 명이 정치적 목적으로 방해할 수 있다는 신호를 줄 수 있다는 취지다.
그러면서 “군사정책에 대한 의견 차이는 탄핵으로 해결할 문제가 아니다”라며 “의회가 행정부의 정책에 반대한다면 탄핵이 아닌 입법과 토론으로 대응해야 한다”고 덧붙였다.
트럼프 대통령은 이날 기자회견 직후 트루스소셜에 글을 올려 헤그세스 장관을 추켜세웠다. 트럼프 대통령은 “A+에 플러스, 플러스, 플러스를 더한 최고 등급을 받을 자격이 있다”며 “헤그세스가 정말 훌륭하게 해냈다”고 극찬했다. 트럼프 대통령은 헤그세스 장관의 기자회견 전 같은 날 개최한 자신의 기자회견에서도 “헤그세스가 탄핵을 당하더라도 끝까지 지지할 것”이라며 지지한 바 있다.
한편 미 하원은 이르면 10일 헤그세스 장관 탄핵소추안에 대한 첫 표결을 실시할 전망이다. 이번 표결은 탄핵 여부가 아닌 탄핵안 폐기 여부를 결정하는 것으로, 표결에 참여한 의원의 과반수가 폐기에 찬성하면 탄핵 절차는 사실상 종료된다. 반대로 폐기안이 부결되면 탄핵소추안에 대한 본격적인 논의와 표결이 시작된다.
하수영 기자 ha.suyoung@joongang.co.kr
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