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피트 헤그세스 미국 국방장관 [AP/뉴시스]
피트 헤그세스 미 국방부(전쟁부) 장관이 10일(현지시간) 기자회견을 열고 자신의 탄핵소추안에 대해 “합법적인 작전을 수행했다는 이유로 탄핵당한 장관은 250년간 없었다”며 “이것은 정치적 쇼(political spectacle)”라고 반발했다. 이란 전쟁이 중간선거 패배의 원인으로 지목되고, 자신의 탄핵안이 이르면 이번 주 미 하원 표결에 부쳐질 것이란 전망이 나오자 적극 반박하고 나선 것으로 풀이된다.
헤그세스 장관은 이날 국방부에서 기자회견을 열고 “전쟁 중인 장관을 탄핵하겠다는 건 웃기는 얘기”라며 이같이 말했다. 그는 그러면서 “그리고 우리의 경우 성공적인 작전이었다“며 “미국 역사상 처음으로, 내각 장관이 분쟁에서 패배해서가 아니라 그들(이란 등)에게 승리했다는 이유로 탄핵하는 것”이라고 말했다.
그는 이날 민주당이 ‘합법적으로 참전한 미국의 군인’을 처벌하려 한다고 날을 세웠다. 헤그세스 장관은 “이 (탄핵 소추) 결의안은 우리의 적인 이란, 카르텔, 그리고 우리를 지켜보는 모든 적대 세력에게 미국이 합법적인 군사 작전을 성공적으로 수행한 자국의 전사들과 민간 지도부를 실제로 처벌할 것이라고 말해주는 것”이라고 비판했다.
헤그세스 장관은 이어 “우리는 전에도 이런 쇼를 본 적이 있다”며 “그들(민주당)은 트럼프 대통령을 탄핵했고, 임기 마지막 주에 다시 탄핵했다. 두 번 모두 실패했고 두 번 모두 그는 더 강해져 돌아왔다”고 했다. 이어 “그들은 또다시 실패할 것”이라고 말했다.
헤그세스 장관은 반대로 도널드 트럼프 대통령에 대해선 ‘용기와 승리할 결의를 갖춘 최고통수권자’라며 찬양했다. 그는 “트럼프 대통령은 이 부서(전쟁부)에 한 세대 동안 없었던 것을 줬다”며 “난 그 작전들(이란전 등)을 수행한 것이 자랑스러웠고, 내일 다시 하라 해도 할 것”이라고 말헀다.
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피트 헤그세스 미국 국방장관 [AP/뉴시스]
헤그세스 장관은 이날 이란전 작전의 성과를 설명하는 데 많은 시간을 할애했다. 그는 “40일간의 지속적인 전투 아래에서 1만3000개 이상의 표적을 타격했고, 이란의 해군은 침몰했으며 공군은 이륙하지 못하게 됐다”고 주장했다. 이어 “방위 산업 기반은 사라졌고 핵 산업 기반의 80% 이상이 사라졌다”며 “테헤란의 미친 이슬람주의자들은 결코 핵무기를 가질 수 없게 됐다”고 말했다. 그는 또 “우리는 이 전쟁을 시작하지 않았다. 이란이 시작했다”고 했다.
헤그세스 장관은 미국의 오폭 등으로 이란에서 초등학생 등 민간인이 숨졌다는 비판도 반박했다. 그는 “미군이 민간인을 표적으로 삼는다는 주장은 거짓말이며 중상모략”이라며 “민간인을 표적으로 삼는 사람들은 오직 테러리스트들뿐”이라고 주장했다. 그러면서 “이중 어느 것도 중범죄나 경범죄에 해당하지 않는다”며 “우리는 미국인의 생명을 최우선으로 둔 것에 대해 사과하지 않겠다”고 했다.
앞서 미국 뉴욕타임스(NYT)는 개전 초기인 2월 28일 미국의 오폭으로 보이는 미사일이 이란 초등학교에 떨어져 175명 이상이 숨졌다고 보도했다. 그러면서 해당 초등학교는 과거 이란 군사기지의 일부였는데, 미군이 최근 자료를 파악하지 않은 상태에서 공습을 해 오폭이 발생했다고 분석했다. 트럼프 대통령은 이 보도에 대해 “나는 모르겠다”며 답변을 피했다.
앞서 공화당 소속 토머스 매시 하원의원(켄터키)은 9일(현지시간) 헤그세스 장관 탄핵소추안을 발의했다. 의회 승인 없이 이란 전쟁을 수행하고 전쟁권한법상 철군 기한을 지키지 않았다는 등 8개 조항이 담겼다. 표결은 11일 하원 본회의에서 이뤄질 전망이다.
트럼프 대통령은 “그는 2개의 전쟁에서 승리했다. 그가 뭘 잘못했나”라며 헤그세스 장관을 일단 옹호하고 나섰지만, 일각에선 트럼프 대통령이 ‘헤그세스 딜레마’에 빠졌단 평가도 나온다. 헤그세스 장관을 경질하면 그동안 승리라고 강조해 온 이란 전쟁의 성과와 전략에 대한 의문이 커질 수 있다. 반면 유임시킬 경우 의회의 탄핵 공세, 공화당 내부의 책임론을 감내해야 하는 상황을 맞이하게 된다.
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