[한경에세이] 아이들아, 성북구를 부탁해!

도시의 수준은 무엇으로 결정될까? 높은 건물과 넓은 도로만으로는 부족하다. 아이가 안심하고 학교에 가고, 친구를 기다리며 쉬고, 자기 생각을 말할 수 있는 동네에서 그 답을 찾는다. 아이가 건넨 말이 실제로 동네를 바꾸고 있는가.

성북구는 전국 최초로 2013년 유니세프 아동친화도시 인증을 받은 데 이어 올해 네 번째 인증을 받았다. ‘전국 최초’나 ‘인증 횟수’ 같은 타이틀보다 중요한 것은 일상이 얼마나 달라졌느냐다. 아이들이 보호받는 것을 넘어 자신과 관련한 일에 참여하고 있는지도 살펴야 한다.

지난 7월 석관초등학교에서 만난 아이들은 학교 앞 담배꽁초, 친구를 기다릴 벤치가 없는 정문, 밤이면 무서워지는 골목길을 이야기했다. 어른들이 무심히 지나친 곳에서 아이들은 변화가 필요한 이유를 찾아냈다. 그날 아이들은 자기 동네의 도시계획가였다.

나는 흡연 경고판 설치와 집중 단속을 약속했다. 벤치와 보안등도 마련하겠다고 답했다. 하지만 이것만으로 동네가 달라지지는 않는다. 현장을 확인하고 예산과 설치 여건을 살펴야 한다. 제안자에게 그 과정을 알려줘야 비로소 답변이 완성된다.

아이들에게 필요한 것은 “좋은 생각이구나”라는 칭찬만이 아니다. 무엇이 바뀌는지, 당장 어렵다면 왜 그런지 설명을 들을 권리가 있다. 모든 제안을 실행할 수는 없어도 진지하게 다룰 수는 있다. 이렇게 되면 참여는 일회성 행사가 아닌 일상이 된다.

어린이·청소년의회와 참여위원회, 참여예산제는 이를 실천하는 통로다. 성북구는 아동·청소년의 제안 사업에 매년 1억원 이상을 편성한다. 청소년이 직접 기획한 여름축제 ‘썸머비트’도 대표적인 사례다. 남이 만든 행사에 초대받는 것과 자신이 원하는 행사를 직접 기획하는 것은 천지차이다. 아이들은 행정 서비스를 받는 손님이 아니라 오늘의 성북을 함께 만드는 주인이다.

아동친화도시의 자부심은 참여하는 아이들의 수만으로 생기지 않는다. 아이들의 의견 때문에 무엇을 다시 살폈고 어떤 선택을 달리했는지, 답이 쌓여야 단단해진다. 시간이 걸리는 이유를 설명하는 과정에서도 아이들의 믿음은 자란다.

석관초에서 들은 목소리를 성북구의 다른 학교에서도 이어가려 한다. 경사진 길을 걷는 아이와 큰 도로를 건너는 아이의 어려움은 다르다. 같은 시설을 놓기보다 아이들이 동네를 돌아보고 필요한 변화를 제안하도록 돕고 싶다. 그렇게 모인 생활의 지도가 도시계획을 더 촘촘하게 할 것이다.

‘아동을 위한 도시아카데미’도 정해진 답을 배우는 데서 끝나서는 안 된다. 마을을 걷고 도시를 그리며, 자신의 불편과 다른 사람의 필요를 함께 살피는 시간이기를 바란다.

아이들의 눈높이가 도시의 수준이다. 작은 키에 맞춰 도시를 낮추자는 뜻이 아니다. 가장 작고 여린 시민의 일상까지 헤아리자는 뜻이다. 아이가 안심하고 걷는 길은 어르신에게도 편안하고, 아이가 쉬는 공간은 이웃에게도 따뜻하다.

아이들의 눈으로 본 동네를 들려 달라는 마음을 담아 요청한다. “아이들아, 성북구를 부탁해!”라고. 아이가 용기 내어 건넨 말이 대답 없는 메아리로 남지 않도록 그 뒤를 살피고 답하겠다. 언젠가 아이가 “내가 말해서 우리 동네가 달라졌어요”라며 웃을 수 있도록 작은 약속부터 끝까지 지켜가겠다.