한국전쟁 76주년의 역사적 의의와 당면 과제

<특별기고> 한국전쟁 76주년의 역사적 의의와 당면 과제

▲ 신상구 국학박사

2026년 6월 25일은 한국전쟁이 발발한 지 76주년이 되는 아주 역사적인 날이다.

한국전쟁은 1950년 6월 25일부터 1953년 7월 27일까지 1천129일 동안 남북한 전역에서 벌어진 치열한 동족상잔의 국제적인 이념전쟁으로, 핵무기만 제한된 세계 3차 전쟁과 다름없어 많은 생명과 재산을 잃고 말았다.

국군 62만 명, 유엔군 16만 명, 북한군 93만 명, 중공군 100만 명, 민간인 250만 명, 이재민 370만 명, 전쟁미망인 30만 명, 전쟁고아 10만 명, 이산가족 1천만 명 등 당시 남북한 인구 3천만 명의 절반이 넘는 1천900만 명이 피해를 입었다.

그리고 우리의 아름다운 삼천리 금수강산이 황폐화됐고, 공업 기반의 절반이 소실돼 국부의 4분의 1인 30억 달러(현 화폐 가치로만도 3조 원)의 손실이 있었다. 또한 남한에서는 수많은 민간인이 납북되거나 월북했고, 북한에서는 수많은 민간인이 월남해 인구의 대이동이 있었다.

한국전쟁 당시  납북자 규모는 10만 명으로 추산된다. 북한 김일성은 인민군 충원 및 강제 노동 등을 위해 조직적으로 납치해갔는데 납북자는 서울 지역이 2만3000명으로 가장 많다. 이어 경기 1만8000명, 충북 1만3000명, 강원 9000명 순이다.

이 가운데 유력 인사도 많았는데 독립운동가 노은(蘆隱) 김규식(金奎植, 1881-1950) ·조소앙(趙素昻, , 본명 : 趙鏞殷, 1887-1958), 소설가 춘원(春園) 이광수(李光洙, 1892-1950), 시인 정지용(鄭芝溶, 1902-1950), 국학자 위당(爲堂) 정인보(鄭寅普, 1893-1950), 사학자 남창(南滄) 손진태(孫晉泰, 1900-1960), 언론인 안재홍(安在鴻, 1891-1965) 등이 대표적이다. 전시 납북자 송환 문제는 1953년 정전협정에 포함되지 않았고, 후속 정치회담에서 다루기로 했지만, 흐지부지됐다.

전시 민간인 납치는 국제법상 전쟁범죄인데도 그냥 넘어간 것이다. 그런가 하면 휴전선이 생겨 남북한이 분단되고, 남북 체제 대결이 심화됐다. 우리 가족의 경우 부친 신종순(辛鍾淳)이 금화지구 전투에 참가해 생사의 가림길에서 고통을 겪었고, 가족들은 두 번이나 피난을 다녀오는 바람에 형언할 수 없는 육체적 정신적 고통을 겪어야 했다.

이제 한국전쟁 발발 76주년이 됐지만, 한국전쟁은 아직도 끝나지 않고 휴전 상태에 있으며, 북한 당국의 끊임없는 도발로 남북한 간에는 지금도 적대적 긴장 관계가 계속되고 있다.

그런데 한국전쟁 76주년을 맞이해 남한과 북한의 군사력을 객관적으로 비교해 보면, 군사력 평가기관 글로벌파이어파워(GFP)는 2026년 대한민국 국방력을 세계 145개국 중 5위, 북한은 31위로 평가했다. 군사 장비와 병력 등 재래식 핵심 전력 지표를 살펴보면 남북의 격차가 확연하다.

병력은 남한이 50만 명이고 북한은 128만 명이다. 전투기는 남한이 410여 대이고 북한이 810여 대다. 전차는 남한이 2200여 대이고, 북한이 4300여 대다. 전투함은 남한이 90여 척, 북한은 420여 척이다. 잠수함은 한국이 10여 척이고 북한은 70여 척이다.

북한 군사력의 상징이자 서울을 위협하는 핵심 수단으로 꼽히던 포병 화력에서도 한국이 우위다. GFP에 따르면, 한국이 운용 중인 자주포는 2780문으로 북한 1300문의 두 배를 훌쩍 넘는다. 견인포는 한국이 5800문 규모로 북한(700문)보다 8배 이상 많다. 한국은 K-9 자주포가 주력이지만 북한은 노후화된 구식 장비 위주다.

공중 및 기동 전력의 양적·질적 전력 차이는 더 크다. 지상군을 직접 타격하고 전차의 천적 역할을 하는 공격 헬기의 경우 한국은 113대를 보유한 반면 북한은 20대에 그친다. 병력과 물자를 실어 나르는 수송기 역시 한국이 40대, 북한은 1대다.

해군의 경우 다수의 소형 연안 경비정과 구형 잠수함을 보유한 북한이 전체 함정 332대로 한국 215대를 앞선다. 하지만 한국은 실질적인 해양 작전과 타격 능력을 갖춘 구축함·호위함 전력에서 최상위 등급을 받았다.

다만 북한이 비대칭 전력인 핵무기 30기(스톡홀름국제평화연구소 2023년 연감)를 포함한 대량살상무기(WMD)를 개발·보유하고 있어 남북 군사력의 최대 변수가 되고 있다.

그런데 한국전쟁 이후 1953년에 체결된 한미상호방위조약에 따라 주한미군 2만8500명 병력이 주둔하고 있고, 주력인 전투기 90여 대와 장갑차 280여 대 · 패트리어트 60여 기 · 헬기 40여 대 · 다연장(MRLS) 40여 문 · 야포 10문을 보유하고 있다. 전시 미군 증원 전력은 육해공군과 해병대를 포함해 69만 명이고, 항공기 2천여 대, 함정 160여 척을 보유하고 있어 천만다행이다.

실향민과 부상자들 중에는 지금도 경제적·육체적·심리적으로 고통을 호소하는 분들이 많다. 강제 납북되거나 행방불명으로 지금도 생사 확인이 잘 안 되는 분들이 많고, 전사자 유해 발굴은 지금도 비무장지대에서 계속되고 있다.

▲ 용산 한국전쟁기념과 전경=신상구 제공

한국전쟁에 정규군 또는 비정규군으로 참전했으나 증거 불충분으로 아직까지 보훈 혜택을 받지 못하는 분들도 많다. 그리하여 국가보훈부가 앞으로 실향민과 부상자, 한국전쟁 참전 용사자들에 대한 처우를 개선하고, 강제 납북되거나 행방불명되거나 비정규군으로 참전한 사람들의 신원을 확인하여 적절한 보상을 해주는가 하면, 비무장지대에서 전사자 유해 발굴을 계속할 필요성이 있다고 생각한다.

대한민국이 남북한의 평화통일과 국민 모두가 골고루 잘 사는 선진 민주복지국가를 건설하기 위해서는 한국 정부가 무엇보다도 먼저 강력한 한미일 군사동맹을 기반으로 자주 국방력을 탄탄히 다져가면서 북한은 물론 중국과 러시아 등 주변 강대국들의 군사적 위협까지 대비해 나가야 한다.

다행히도 한국군의 현재 군사력은 미국과 러시아, 중국, 인도, 일본에 이어 세계 7위권으로 국내외 전문기관들이 평가한다. 프랑스와 영국보다 높은 순위다.

국방과학기술 순위는 미국과 프랑스, 러시아, 독일, 영국, 중국, 일본, 이스라엘에 이어 9위이며 방산 수출 규모도 9위권으로 높게 평가되고 있다.

한국전쟁 76주년을 맞이하여 인내심을 갖고 군사행동이나 대북전단 살포 등 합의에 역행하는 상호 적대적 행동이나 언사를 중단해야 한다.

또한 개성공단 및 금강산 관광 정상화, 철도 및 도로 연결, 6.25 관련 국군 포로 송환과 이산가족 상봉, 친미 사대와 외세 의존 탈피, 군축으로의 지향 등 남북한이 기왕에 합의한 사항들을 하루빨리 실천에 옮겨 끊어진 남북통신선과 남북관계를 조속히 복원해야 한다.

그런가 하면 남북한의 경제와 문화와 학술 교류를 다각적으로 활성화해 민족의 동질성을 회복하고, 이산가족 문제를 해겨라며, 남북한의 평화통일 분위기를 조성해야 한다.

국가보훈부(장관 권오을)는 6·25참전유공자의 희생과 공헌을 기리고 자유와 평화의 가치를 미래세대와 공유·확산하기 위한 ‘6·25 한국전쟁 제76주년 기념행사’를 6월 25일(목) 오전 10시, 경기도 수원시 소재 수원컨벤션센터(컨벤션홀)에서 ‘영웅이 지켜낸 대한민국, 세계 속에 빛나다’라는 주제로 6·25참전유공자, 정부·군 주요 인사, 주한 참전국 외교사절, 미래세대 등 1,000여 명 참석한 가운데에 여는 영상, 참전국기 입장, 국민의례, 정부포상, 기념사, 기념 공연, 6·25노래 제창 순으로 45분간 거행했다.

국기에 대한 맹세문은 6·25참전유공자의 후손 장병인 최대원 육군 대위가 낭독했다. 정부포상에서는 6․25전쟁에 참전한 비정규군 공로자 3명에게 무공훈장(충무, 화랑)을 수여·추서했다. 이번 행사에서는 625참전영웅들의 희생으로 지켜낸 대한민국이 세계 속 선도 국가로 도약했음을 기억하고, 자유와 평화의 가치를 미래로 계승하겠다는 의지를 전했다.

대한민국 제21대 이재명(李在明, 1963) 대통령은 기념사에서 "지금 우리가 누리는 평화와 번영은 결코 거저 얻어진 것이 아니다"며 "조국의 명운이 백척간두에 섰을 때 자신의 모든 것을 바쳐가며 전장을 누빈 영웅들의 고귀한 희생과 헌신으로 일궈진 것"이라고 말했다.

이어 "영웅들을 기억하고 기리는 것은 국가와 우리 공동체의 가장 중요한 책무이자 자유와 번영, 평화의 오늘을 누리고 살아가는 후손들의 마땅한 도리"라며 "국가를 위한 특별한 희생과 헌신에는 특별한 보상과 마땅한 예우가 뒤따라야 한다는 것은 국민주권정부의 확고한 원칙"이라고 덧붙였다.

그리고 이 대통령은 "강력한 국방력으로 국민과 영토를 지키고, 전쟁이 일어날 걱정도 싸울 필요도 없는 평화의 한반도를 반드시 만들어 내겠다"며 "목숨과 청춘을 바치며 이 나라를 지킨 영웅들께 우리가 드릴 수 있는 가장 확실한 보답이라고 믿는다"고 전했다.

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도를 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.

<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

<Special Contribution> The Historical Significance of the 76th Anniversary of the Korean War and Current Challenges

Daesan Shin Sang-gu, Director of the Chungcheong Institute of Culture and History (Doctor of Korean Studies, Poet, Literary Critic)

June 25, 2026, marks the 76th anniversary of the outbreak of the Korean War, a truly historic day.

The Korean War was a fierce international ideological war of fratricide that raged across North and South Korea for 1,129 days, from June 25, 1950, to July 27, 1953. It was no different from a third world war limited only to nuclear weapons, resulting in the loss of many lives and property. A total of 19 million people—more than half of the combined population of 30 million in South and North Korea at the time—were affected, including 620,000 South Korean soldiers, 160,000 UN forces, 930,000 North Korean troops, 1 million Chinese troops, 2.5 million civilians, 3.7 million displaced persons, 300,000 war widows, 100,000 war orphans, and 10 million separated families.

Furthermore, our beautiful land of Korea was devastated, and half of our industrial infrastructure was lost, resulting in a loss of $3 billion (equivalent to 3 trillion won in current currency value alone), which is one-quarter of our national wealth. In addition, there was a massive population migration as countless civilians in South Korea were abducted or defected to the North, while numerous civilians from North Korea fled south.

The number of people abducted to the North during the Korean War is estimated at 100,000. Kim Il-sung of North Korea systematically abducted people for the recruitment of the People's Army and forced labor, with the Seoul region accounting for the largest number of abductees at 23,000. This is followed by Gyeonggi with 18,000, Chungbuk with 13,000, and Gangwon with 9,000. Among them were many influential figures, including independence activists Noeun Kim Kyu-sik (1881-1950) and Cho So-ang (real name: Cho Yong-eun, 1887-1958), novelist Chunwon Lee Gwang-su (1892-1950), poet Jeong Ji-yong (1902-1950), scholar of Korean studies Widang Jeong In-bo (1893-1950), historian Namchang Son Jin-tae (1900-1960), and journalist Ahn Jae-hong (1891-1965). The issue of repatriating those abducted to the North during the war was not included in the 1953 Armistice Agreement. Although it was agreed to be addressed in subsequent political talks, the matter eventually fizzled out.

The abduction of civilians during wartime is a war crime under international law, yet it was simply overlooked. Meanwhile, the armistice line was established, dividing North and South Korea and intensifying the confrontation between the two systems. In the case of my family, my father, Shin Jong-sun, participated in the Battle of Geumhwa District and suffered on the brink of life and death. Furthermore, my family had to endure unspeakable physical and mental anguish as we had to flee twice.

Although it has now been 76 years since the outbreak of the Korean War, the conflict has not yet ended and remains in a state of armistice. Due to the ceaseless provocations by the North Korean authorities, hostile tensions persist between the two Koreas to this day. However, marking the 76th anniversary of the Korean War, an objective comparison of the military capabilities of South and North Korea reveals that the military assessment agency Global Firepower (GFP) projected South Korea's defense power in 2026 to rank 5th out of 145 nations, while North Korea's would rank 31st. When examining key conventional force indicators, such as military equipment and troop numbers, the gap between the two Koreas is evident.

South Korea has 500,000 troops, compared to North Korea's 1.28 million. South Korea possesses approximately 410 fighter jets, while North Korea has about 810. South Korea has around 2,200 tanks, compared to North Korea's 4,300. South Korea has about 90 warships, compared to North Korea's 420. South Korea has about 10 submarines, compared to North Korea's 70.

South Korea also holds the advantage in artillery firepower, which was considered a symbol of North Korean military power and a key means of threatening Seoul. According to the Global Firepower (GFP), South Korea operates 2,780 self-propelled howitzers, well over double the 1,300 operated by North Korea. In terms of towed artillery, South Korea possesses 5,800 units, more than eight times the 700 units held by North Korea. While the K-9 self-propelled howitzer is South Korea's mainstay, North Korea's forces consist primarily of aging, outdated equipment.

The quantitative and qualitative disparities in air and maneuver capabilities are even greater. Regarding attack helicopters, which directly strike ground forces and act as a natural enemy to tanks, South Korea possesses 113 units, whereas North Korea has only 20. Similarly, for transport aircraft used to carry troops and supplies, South Korea has 40, while North Korea has just one.

In the case of naval forces, North Korea, which possesses a large number of small coastal patrol boats and older submarines, leads South Korea with a total of 332 vessels compared to South Korea's 215. However, South Korea received the highest rating for its destroyer and frigate capabilities, which possess substantial maritime operational and strike capabilities.

** However, North Korea has developed and possesses weapons of mass destruction (WMD), including 30 nuclear weapons (Stockholm International Peace Institute 2023 Yearbook), which constitute asymmetric warfare capabilities, making it the biggest variable in inter-Korean military power dynamics.

Nevertheless, in accordance with the ROK-US Mutual Defense Treaty signed in 1953 following the Korean War, 28,500 US troops are stationed in South Korea. The US possesses a main force of approximately 90 fighter jets, 280 armored vehicles, 60 Patriot missile systems, 40 helicopters, 40 Multiple Launch Rocket System (MRLS) launchers, and 10 field guns. It is extremely fortunate that the US military's reinforcement capabilities for wartime amount to 690,000 personnel, including the Army, Navy, Air Force, and Marine Corps, along with approximately 2,000 aircraft and 160 warships.

Among the displaced and the injured, there are still many who complain of economic, physical, and psychological suffering. There are many people whose whereabouts remain unknown to this day due to being forcibly abducted to North Korea or going missing, and the excavation of the remains of fallen soldiers continues in the Demilitarized Zone (DMZ).

There are also many who participated in the Korean War as regular or irregular forces but have not yet received veterans' benefits due to insufficient evidence. Therefore, I believe it is necessary for the Ministry of Patriots and Veterans Affairs to improve the treatment of displaced persons, the wounded, and Korean War veterans; to verify the identities of those forcibly abducted, missing, or who participated as irregular forces to provide appropriate compensation; and to continue the excavation of the remains of fallen soldiers in the DMZ.

In order for the Republic of Korea to achieve peaceful reunification of the North and South and build an advanced democratic welfare state where all citizens prosper equally, the Korean government must, above all else, solidify its independent national defense capabilities based on a strong military alliance with the U.S. and Japan, while preparing for military threats not only from North Korea but also from neighboring great powers such as China and Russia. Fortunately, domestic and international expert organizations assess the current military power of the South Korean armed forces as ranking seventh in the world, following the United States, Russia, China, India, and Japan. This rank is higher than that of France and the United Kingdom.

In terms of defense science and technology rankings, South Korea is ninth, following the United States, France, Russia, Germany, the United Kingdom, China, Japan, and Israel, and its defense export volume is also highly rated, placing it in the ninth tier.

On the 76th anniversary of the Korean War, we must exercise patience and cease mutually hostile actions or rhetoric that run counter to agreements, such as military operations or the scattering of anti-North Korea leaflets.

Furthermore, South and North Korea must promptly implement previously agreed-upon matters—such as the normalization of the Kaesong Industrial Complex and Mount Kumgang tourism, the connection of railways and roads, the repatriation of South Korean POWs related to the Korean War and reunions of separated families, the breaking away from pro-American subservience and dependence on foreign powers, and a pursuit of disarmament—to quickly restore severed inter-Korean communication lines and relations. At the same time, we must foster an atmosphere for peaceful reunification between the two Koreas by multifacetedly revitalizing economic, cultural, and academic exchanges to restore national homogeneity and resolve the issue of separated families.

The Ministry of Patriots and Veterans Affairs (Minister Kwon Oh-eul) held the "76th Anniversary Commemoration Ceremony of the Korean War" on Thursday, June 25, at 10:00 AM at the Suwon Convention Center (Convention Hall) in Suwon, Gyeonggi Province. Under the theme "The Republic of Korea Defended by Heroes, Shining in the World," the 45-minute event, attended by approximately 1,000 people including Korean War veterans, key government and military officials, diplomatic representatives from participating nations stationed in Korea, and future generations, featured an opening video, the entry of flags of participating nations, a national ceremony, government awards, a commemorative address, a commemorative performance, and the singing of the Korean War song. The Pledge of Allegiance to the National Flag was recited by Army Captain Choi Dae-won, a soldier and descendant of a Korean War veteran. During the government awards ceremony, the Order of Military Merit (Chungmu and Hwarang) was posthumously awarded to three irregular forces personnel who distinguished themselves during the Korean War. The event conveyed a commitment to remember how the Republic of Korea, defended by the sacrifices of Korean War heroes, has leaped forward as a leading nation in the world, and to carry on the values ​​of freedom and peace into the future.

In his commemorative address, Lee Jae-myung (born 1963), the 21st President of the Republic of Korea, stated, "The peace and prosperity we enjoy today were by no means obtained for free," adding, "They were forged through the noble sacrifice and devotion of heroes who traversed the battlefields, dedicating everything they had when the fate of the motherland hung in the balance." He continued, "Remembering and honoring heroes is the most important duty of the nation and our community, as well as the proper duty of descendants who live enjoying freedom, prosperity, and peace today." He added, "It is a firm principle of the government based on popular sovereignty that special compensation and proper respect must follow special sacrifices and dedication for the nation."

President Lee further stated, "I will protect the people and territory with a strong national defense and will certainly create a peaceful Korean Peninsula where there is no worry about war or need to fight." He conveyed, "I believe this is the surest repayment we can offer to the heroes who defended this country by sacrificing their lives and youth."

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