[한경에세이] 흐린 하늘 아래서 만난 희망

지난주 싱가포르를 다녀왔다. 오랜만에 찾은 싱가포르의 하늘은 기억과 달랐다. 맑고 푸르던 하늘이 뿌옇게 흐려 있었다. 인도네시아 산불의 연기가 바람을 타고 넘어온 영향이라고 했다. 마치 봄철 황사가 찾아온 서울 같았다. 국경을 넘어온 연기가 이웃 나라의 풍경까지 바꿔놓는 모습을 보며 세상이 긴밀하게 연결돼 있음을 느꼈다.

이번 방문은 한국경제신문이 주최한 ‘ASK 싱가포르 2026’에 참석하기 위해서였다. 현지 기관투자가들에게 한국의 스타트업 생태계와 유망 기업들을 소개하고 여러 이야기를 나눴다.

인상적인 것은 한국 기술기업들에 대한 관심이었다. 반도체와 제조업뿐 아니라 인공지능(AI) 인프라와 첨단 반도체 스타트업에 대해서도 구체적인 질문이 이어졌다. K팝과 뷰티, 패션 등 문화·소비재 산업에도 관심이 높았다. 한국을 바라보는 투자자들의 시선이 넓어지고 있다는 걸 느꼈다.

그들과 이야기하다 문득 10년 후 한국 경제는 어떤 모습일까 생각했다. 지난 30여 년간 벤처투자를 하며 많은 창업자를 만났다. 작은 사무실에서 시작해 세계적인 유니콘으로 성장한 기업도, 뛰어난 기술을 갖고도 시장의 문턱을 넘지 못한 기업도 봤다. 새로운 산업은 언제나 남들이 보지 못한 가능성을 믿고 도전하는 사람으로부터 시작된다는 사실을 깨달았다.

요즘 가장 기대하는 분야는 AI다. AI는 컴퓨터를 넘어 로봇과 자동차, 공장으로 들어오고 있다. 이른바 ‘피지컬 AI’ 시대다. 한국은 반도체와 자동차, 조선, 배터리 등 세계적인 제조 경쟁력과 문화적 매력을 갖고 있다. 이런 강점들이 AI와 만나면 어떤 기업들이 등장할까. 큰 기대를 품고 관련 분야에 적극적으로 투자하고 있다.

최근 코스닥에 상장한 엘리스그룹과 상장을 준비 중인 래블업도 그런 스타트업이다. 초기부터 투자해 온 두 회사는 AI 교육과 소프트웨어에서 출발해 핵심 인프라로 사업을 넓혀가고 있다. 글로벌 빅테크와 협력하고 경쟁하며 성장하는 모습을 보며 보람을 느낀다. 한국 스타트업들이 세계 시장에 혁신적인 AI 기술을 공급한다는 점에서도 의미가 크다.

물론 성장의 길이 순탄하지만은 않다. 좋은 기술도 시장에서 인정받기까지 오랜 시간이 걸린다. 그래서 벤처투자는 사람과 가능성을 믿고 긴 시간을 함께하는 일이라고 생각한다.

한국 경제는 저성장과 인구 감소, 치열한 글로벌 경쟁 등 과제가 적지 않다. 하지만 해외 투자자들과 한국 스타트업의 가능성을 이야기하다 보면 미래를 긍정적으로 바라보게 된다. 오랜 시간 쌓아온 제조 경쟁력과 문화적 힘, 도전을 두려워하지 않는 창업자들이 있기 때문이다. 충분한 자본과 기회가 뒷받침된다면 새로운 성장의 길도 열릴 것이다.

싱가포르에서 돌아오는 길, 흐렸던 하늘과 달리 현지 투자자들과 나눈 대화가 기억에 밝게 남았다. 어쩌면 한국 경제의 다음 10년을 이끌 스타트업은 지금 어느 작은 사무실에서 새로운 기술을 개발하고 있을지도 모른다. 10년 후에는 또 어떤 스타트업이 세계 시장에서 우리를 놀라게 할까. 그들의 도전과 성장을 앞으로도 가까이에서 지켜보고 싶다.