포항 양극재 공장 전경. 사진=포스코퓨처엠 제공
[데일리한국 김소미 기자] 포스코퓨처엠이 금호석유화학, 비이아이(BEI)와 손잡고 차세대 배터리 기술 개발에 나선다. 드론·로보틱스 등 고성능 시장을 겨냥한 ‘무음극 리튬메탈 배터리’ 상용화 경쟁에 본격화하는 모습이다.
포스코퓨처엠은 25일 서울 포스코센터에서 금호석유화학, 비이아이와 무음극 리튬메탈 배터리 기술 공동개발을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 이번 협력은 포스코그룹이 추진 중인 차세대 배터리 소재·기술 경쟁력 강화 전략의 일환이다.
무음극 리튬메탈 배터리는 기존 배터리에서 음극재를 제거하고, 충전 시 리튬이 금속 집전체에 직접 형성되는 구조를 적용한 차세대 전지다. 음극 공간을 활용할 수 있어 에너지 밀도를 기존 대비 30~50%까지 높일 수 있고, 충전 속도도 2배 이상 향상될 수 있는 것으로 평가된다.
특히 구조 단순화로 공정 단계를 줄일 수 있고 기존 생산설비 활용이 가능해, 차세대 배터리 가운데서도 상용화 가능성이 비교적 높은 기술로 꼽힌다. 고성능·경량 특성이 요구되는 드론, 항공 모빌리티, 로보틱스 분야에서 활용도가 클 것으로 예상된다.
이번 협력에서 포스코퓨처엠은 배터리 성능을 좌우하는 양극재 기술을 맡는다. 고에너지밀도 구현을 위한 핵심 소재 기술을 바탕으로 전체 배터리 성능 향상에 기여한다는 계획이다.
금호석유화학은 전자 이동을 촉진하는 탄소나노튜브(CNT) 소재를 적용해 충전 속도와 수명을 개선하는 역할을 담당한다. 비이아이는 셀 제조 기술과 생산 노하우를 기반으로 소재를 실제 배터리로 구현하는 역할을 맡는다.
최근 글로벌 배터리 시장에서는 전고체, 리튬메탈 등 차세대 기술 개발 경쟁이 한층 치열해지고 있다. 특히 전기차 시장 성장 속도가 둔화되는 가운데, 드론·로봇·AI 인프라 등 신규 수요처를 선점하려는 움직임도 확대되는 추세다.
포스코퓨처엠 홍영준 연구소장은 “기술로 업계를 선도하는 3사가 차세대 배터리 개발을 위해 협력하는 의미 있는 자리”라며 “시장 판도를 바꿀 수 있는 기술로 이어질 수 있도록 연구개발 역량을 집중하겠다”고 말했다.
세 회사는 향후 공동개발 성과를 기반으로 드론, 로보틱스 등 신규 시장을 타깃으로 사업화도 검토할 계획이다.
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