글로벌 AI 투자 생태계 대혼란
순환 거래 위축에 규제 강화 우려
젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 불륜 의혹과 중국 정보기관 연루 논란으로 해임 위기에 몰렸다는 보도가 나오면서 국내 반도체와 인공지능(AI) 산업에도 파장이 예상된다. 엔비디아를 중심으로 형성된 글로벌 AI 투자 생태계가 흔들릴 경우 한국의 반도체 수출과 기업 투자에도 영향을 미칠 수 있다는 우려가 나온다.
12일 산업계에 따르면 황 CEO가 없더라도 엔비디아는 계속 GPU를 생산하겠지만, 1993년 창업 이래 33년간 경영을 도맡아온 그의 부재 속에서도 회사가 산업 전체를 계속해서 주도할 수 있을지는 불투명하다. 코로나19 팬데믹 이후 비트코인 채굴 열풍이 식으면서 한때 위기에 처했던 엔비디아의 새로운 전략 방향을 AI 가속기로 본격화한 건 황 CEO의 경영 능력과 비전을 잘 보여주는 사례로 알려져 있다. 이후에도 그는 단순히 GPU 개발을 이어가는 데 그치지 않고 AI 에이전트 시대를 위한 데이터센터용 중앙처리장치(CPU)와 개방형(오픈소스) AI 모델, 자율주행 플랫폼, 로봇 플랫폼 등을 잇따라 선보이면서 엔비디아가 AI 업계 주도권을 유지하는 데 핵심 역할을 해왔다.
특히 그는 뚜렷한 2인자나 후계자 없이 임원 약 60명으로부터 매일 직보를 받으면서 중요한 의사결정을 사실상 독점해왔다.
엔비디아는 AI 업계에 반도체만 공급한 것이 아니라 해당 산업의 성장을 뒷받침하는 ‘중앙은행’ 격의 역할까지 맡고 있다. 칩 판매로 벌어들인 수익과 현금을 바탕으로 오픈AI, 앤트로픽 등 AI 개발사와 코어위브 등 네오클라우드 그룹을 비롯한 산업 전반에 대한 투자나 금융 보증에 나서 유동성을 공급하고 있다.
이들이 이렇게 확보한 투자금으로 다시 엔비디아의 칩을 사들이는 만큼 손해보는 거래도 아니었다. 이와 같은 순환 거래는 산업이 성장하는 동안에는 문제가 없지만, 어딘가에 브레이크가 걸리면 자칫 업계 전체를 수렁에 몰아넣는 뇌관이 될 수 있다는 우려도 꾸준히 제기됐다.
황 CEO는 ‘홈런’을 칠 회사에만 투자한다고 이런 우려를 일축했으나, 업계의 상징적인 존재로 부상한 그가 아니라 다른 사람이 회사를 이끌 때도 이와 같은 과감한 행동을 할 수 있을지는 미지수다. 그가 불명예 퇴진할 경우 이사회는 새 경영진에 대해 엄격한 재무 감시에 나설 수밖에 없고, 이에 따라 엔비디아의 순환 거래 조치는 대폭 축소되거나 보수적으로 재조정될 가능성이 크다는 전망이 나온다.
만약 수장이 바뀐 엔비디아가 순환 거래를 뒷받침하는 행보를 멈추게 되면 천문학적인 자본지출(CapEx)을 이어 나가야 하는 AI 업계는 산업 전체의 ‘가속기’를 잃어버릴 것이란 우려도 나온다.
다만 엔비디아와 경쟁 관계에 있는 AMD와 텐서처리장치(TPU)를 앞세운 구글 등 다른 기업들이 위기 상황에서 부상할 가능성도 제기된다.
강나리기자 nnal2@idaegu.co.kr
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