미국 달러화 기호 모양으로 배열된 의약품 알약과 캡슐. 로이터연합뉴스
정부의 신약 개발 연구개발(R&D) 투자가 2022년 정점을 찍은 뒤 2년 연속 감소한 것으로 나타났다. 후보물질 발굴과 임상 등 신약 개발의 핵심 단계에 대한 투자도 줄어들면서 국내 바이오 산업의 경쟁력 약화를 우려하는 목소리가 나온다.
7일 제약·바이오 업계에 따르면 한국과학기술기획평가원(KISTEP)은 최근 발간한 ‘2024년 신약 개발 정부 R&D 투자 포트폴리오 분석’에서 2024년 정부의 신약 개발 R&D 투자액이 5433억 원으로 집계됐다고 밝혔다.
정부의 신약 개발 투자액은 2014년 2805억 원에서 꾸준히 증가해 2022년 6219억 원으로 정점을 기록했다. 8년 만에 122% 늘어난 규모다. 하지만 2023년 5985억 원으로 감소한 데 이어 2024년에도 5433억 원으로 줄었다.
2015년부터 2024년까지 10년간 정부의 신약 개발 R&D 투자액은 총 4조 4745억 원으로 집계됐다.
분야별로는 인프라 투자가 1834억 원으로 전체의 33.8%를 차지해 가장 많았다. 후보물질 도출·최적화가 1368억원(25.2%), 비임상이 1093억 원(20.1%), 임상이 544억 원(10.0%), 타깃 발굴·검증이 244억 원(4.5%)으로 뒤를 이었다.
투자액이 가장 많았던 2022년과 비교하면 인프라와 비임상 분야는 큰 차이가 없었지만 후보물질 도출·최적화와 임상 분야 투자는 감소했다. 후보물질 도출·최적화 투자는 2022년 1722억 원에서 2024년 1368억 원으로, 임상 투자는 같은 기간 791억 원에서 544억 원으로 줄었다.
임상 단계별로는 초기 임상에 투자가 집중됐다. 2024년 임상 투자 중 임상 1상 비중은 67.9%였지만 임상 3상은 2.5%에 그쳤다. 2023년에도 임상 1상 비중이 66.3%, 임상 3상은 2.5%였다. 반면 2022년에는 임상 1상 38.7%, 2상 35.3%, 3상 26.0%로 비교적 고르게 분포했다.
질환별로는 감염증에 대한 투자가 1009억 원으로 가장 많았다. 종양 질환(991억 원), 퇴행성 뇌질환(376억 원)이 뒤를 이었다. 2022년에도 투자 순위는 같았지만 당시에는 감염증 투자액이 2025억 원으로 특정 분야에 대한 쏠림이 더 컸다.
보고서 저자인 홍기현·정봉진 KISTEP 부연구위원은 투자 감소의 구체적인 원인을 별도로 제시하지 않았다. 이들은 다만 “신약 개발은 오랜 시간이 소요되고 실패 위험이 높으며, 대상 질환과 의약품 종류도 다양해 전략적·효율적으로 투자할 필요가 있다”고 했다.
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