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[인터뷰] “NPU 시장 올해 ‘레드오션’⋯ 글로벌 AI 반도체 경쟁 본격화...

인공지능(AI) 반도체 기업들이 올해를 기점으로 본격적인 경쟁을 벌이게 될 것이란 전망이 나온다. 특히 AI 추론에 특화된 신경망처리장치(NPU) 시장이 확대되면서 관련 기술 개발에 뛰어드는 기업도 늘고 있다. 국내 AI...

VIVA100 입력 2026.03.15 09:14 0

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[인터뷰] “NPU 시장 올해 ‘레드오션’⋯ 글로벌 AI 반도체 경쟁 본격화”

정수연 기자

배포일

2026-03-15 09:13

수정일 2026-03-15 09:13

[인터뷰] 신동주 모빌린트 대표 “NPU 기업에 기회⋯ 경쟁도 치열해질 것”

모빌린트 AI 칩 ‘레귤러스(REGULUS)’. 정수연 기자

인공지능(AI) 반도체 기업들이 올해를 기점으로 본격적인 경쟁을 벌이게 될 것이란 전망이 나온다. 특히 AI 추론에 특화된 신경망처리장치(NPU) 시장이 확대되면서 관련 기술 개발에 뛰어드는 기업도 늘고 있다.

국내 AI 반도체 스타트업 모빌린트의 신동주 대표는 최근 인터뷰에서 “AI 반도체 시장은 분명 빠른 성장을 이어갈 것”이라며 “올해부터 기업 진입과 투자가 동시에 늘면서 경쟁이 훨씬 치열해질 가능성이 높다”고 말했다.

NPU는 신경망 기반 AI 연산을 효율적으로 처리하도록 설계된 AI 전용 반도체다. GPU보다 전력 효율이 높고 특정 AI 연산에 최적화돼 있어 데이터센터뿐 아니라 엣지 기기에서도 활용도가 높다. 최근 온디바이스 AI와 로봇, 자율주행 등 AI 적용 분야가 확대되면서 관련 시장에 대한 기대감도 커지고 있다.

그동안 AI 반도체 시장은 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)가 사실상 주도해왔다. 다만 최근에는 전력 효율이 높고 가격 경쟁력을 갖춘 AI 반도체에 대한 수요가 늘면서 NPU가 새로운 대안으로 부상한 것이다.

특히 글로벌 생성형 AI 기업들이 천문학적 규모의 투자를 유치하면서 데이터센터와 AI 인프라에 대한 투자도 동시에 확대되는 분위기다.

이 같은 흐름 속에 시장 구조도 빠르게 변하고 있다. 최근 몇 년 사이 AI가 글로벌 산업 전반의 화두로 떠오르면서 NPU의 성장 가능성에 주목한 기업들이 늘어나고 있는 것이다.

신 대표는 지난 2024년 NPU 시장을 ‘블루오션’으로 평가한 바 있다. 2년이 지난 지금, 시장은 ‘레드오션’으로 탈바꿈할 것이란 전망이다.

신 대표는 “올해 새로운 AI 반도체 기업들이 다수 등장할 것으로 보인다”며 “AI 산업이 빠르게 성장하면서 투자자들도 AI 반도체의 필요성을 인식하고 있고, 전 세계적으로 관련 분야에 자금이 이전보다 훨씬 많이 유입되고 있다”고 말했다. 이어 “이 같은 흐름이 이어질 경우 새로운 AI 반도체 스타트업도 더욱 늘어날 것”이라고 설명했다.

특히 NPU 시장에 주목했다. 신 대표는 “투자자들도 올해부터 NPU 시장을 새로운 기회로 보기 시작할 가능성이 있다”며 “NPU 시장은 올해를 기점으로 경쟁이 빠른 속도로 치열해지며 레드오션화될 수 있다”고 전망했다.

이 같은 변화는 NPU 업체들에게 기회이자 부담 요인으로 작용할 수 있다. 시장이 확대되는 만큼 경쟁 또한 치열해지기 때문이다. 경쟁 기업이 늘어날수록 기술력과 제품 경쟁력을 입증하지 못한 기업은 시장에서 도태될 가능성도 배제할 수 없다.

신 대표는 “AI 반도체는 글로벌 시장에서 경쟁하는 산업인 만큼 세계 수준의 기술 경쟁력을 확보해야 살아남을 수 있다”며 “향후 경쟁력이 부족한 NPU 기업들은 시장에서 더 어려움을 겪을 수 있다”고 말했다.

정수연 기자

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