[양현상 칼럼] AI 시대, 중소기업 승계도 산업전략이어야 한다

양현상 공학박사

스타트업 육성은 중요하다. 그러나 지금 한국 산업이 더 시급하게 고민해야 할 과제는 따로 있다. 기존 중소기업의 ‘다음 생애’를 준비하는 일이다. 특히 인공지능이 산업의 경쟁 질서를 바꾸는 지금, 중소기업의 승계와 재편은 더 이상 개별 기업의 사정이 아니다. 그것은 산업정책의 문제이자, AI 전환의 성패를 가르는 핵심 과제다.

한국 산업은 대기업만으로 성장하지 않았다. 산업화 이후 생산 현장을 지탱해온 것은 수많은 중소기업이었다. 제조업 경쟁력도, 지역 일자리도, 수출 기반도 상당 부분 이들 위에 세워졌다. 문제는 지금 이 산업의 허리가 빠르게 늙고 있다는 점이다. 하지만 더 본질적인 문제는 단순한 고령화가 아니다. 세대교체의 지체가 기술 전환의 지체로 이어지고 있다는 사실이다.

오늘의 산업은 과거와 전혀 다른 환경 위에 놓여 있다. 제조업만 보더라도 생산 자동화, 데이터 기반 의사결정, 품질 예측, 설비 고장 예지, 공급망 최적화, 에너지 효율화, 고객 맞춤형 생산이 동시에 진행되고 있다. 이제 경쟁력은 단지 ‘잘 만드는 능력’에서 나오지 않는다. 얼마나 빠르게 디지털 전환을 하고, 데이터를 축적하며, AI를 경영과 생산의 언어로 바꾸느냐가 기업의 생존을 좌우한다.

바로 여기서 한국 중소기업의 구조적 한계가 드러난다. 많은 기업이 여전히 창업주 중심의 의사결정 구조와 전통 제조 방식에 머물러 있다. 과거에는 그것이 강점이었다. 빠른 판단, 현장 장악력, 관계 중심의 거래망은 한국 제조업 성장의 원동력이었다. 그러나 AI 시대에는 그 방식만으로는 부족하다. 데이터 체계를 만들고, 디지털 인재를 영입하고, 외부 기술과 협업하며, 산업 간 융합을 이끌어야 한다. 문제는 변화의 필요성은 커지는데, 이를 결정하고 실행해야 할 경영진은 고령화되고 있다는 점이다.

그동안 중소기업 승계는 주로 가업승계의 틀 안에서 논의돼 왔다. 하지만 AI 전환기에는 이 프레임만으로는 한계가 분명하다. 가족 내 승계가 자연스러운 해법일 수는 있어도, 그것이 충분한 해법은 아니다. 오늘의 제조업 경영은 단순한 경영권 이전이 아니라 기술 이해, 디지털 감각, 글로벌 시장 대응력, 자본 조달 능력, 조직 전환 역량까지 요구한다. 후계자가 있다는 사실만으로 기업의 지속가능성이 보장되지 않는 이유다.

그래서 이제는 질문을 바꿔야 한다. 중요한 것은 ‘누가 회사를 물려받느냐’가 아니다. ‘그 기업이 가진 기술, 인력, 거래망, 생산 기반을 어떻게 다음 성장 주체와 연결하느냐’가 핵심이다.

2세 승계가 어렵다면 전문경영인 체제도 가능해야 하고, 임직원 승계도 가능해야 하며, 전략적 투자자 유치나 동종·이종 기업 간 M&A도 적극적인 대안이 돼야 한다. 기업 매각을 실패나 포기로 보는 시각은 이제 바뀌어야 한다. AI 시대의 M&A는 단순한 소유권 이전이 아니다. 생산기술과 데이터 역량, 시장 접근성과 자본, 제조 노하우와 디지털 기술을 결합해 새로운 경쟁력을 만드는 산업 재편 방식이다.

특히 제조 중소기업에는 이 관점이 절실하다. 지금 많은 기업이 AI 전환의 필요성은 알지만, 비용과 인력, 역량 부족 때문에 실행하지 못한다. 데이터는 흩어져 있고, 현장은 바쁘고, 전문 인력은 부족하다. 각자도생 구조에서는 AI 도입이 선언에 그칠 가능성이 크다. 그러나 기업 간 결합과 재편이 이뤄지면 상황은 달라진다. 한 기업은 생산기술을 갖고 있고, 다른 기업은 데이터 분석 역량을 갖고 있으며, 또 다른 기업은 판로와 자본을 갖고 있을 수 있다. 이들이 연결되면 단순한 몸집 키우기를 넘어 AI 전환이 가능한 산업 단위의 재구성이 가능해진다.

이 점에서 한국의 산업정책은 아직도 ‘창업’에 비해 ‘재편’에 대한 상상력이 부족하다. 물론 스타트업은 계속 키워야 한다. 미래의 혁신은 그곳에서 나온다. 그러나 이미 수십 년간 축적된 생산기술과 숙련 인력, 공급망과 고객 신뢰를 가진 기존 중소기업을 AI 시대에 맞게 전환시키는 일 역시 못지않게 중요하다. 오히려 산업 전체의 생산성과 회복탄력성 측면에서는 이 영역이 더 즉각적일 수 있다. 스타트업 정책이 미래의 씨앗을 심는 일이라면, 기존 중소기업의 승계와 M&A는 이미 자라 있는 산업 자산을 다시 활성화하는 일이다.

해외는 이 문제를 더 현실적으로 접근하고 있다. 일본과 독일은 기업승계를 단순한 집안의 문제나 사적 계약으로 보지 않는다. 생산 기반과 지역 경제, 산업 생태계의 연속성을 유지하는 정책 과제로 다룬다. 그 결과 사업승계 지원, 기업 매칭, 세제 보완, 자문 체계 구축 등을 통해 고령화된 기업이 폐업으로 직행하지 않고 다음 성장 주체와 연결되도록 유도하고 있다. 한국도 이제 같은 수준의 정책적 전환이 필요하다.

이제 정부와 기업 모두 방향을 바꿔야 한다. 정부는 기업승계형 M&A를 산업 전환 정책의 핵심 축으로 삼고, 기술·고용·생산 기반을 살리는 거래에 세제·금융 인센티브를 부여해야 한다. 가치평가, 실사, 법률 검토, 매칭 비용 같은 거래 장벽도 공적으로 낮춰야 하며, 거래 이후 AI 전환과 사업 시너지가 실제 성과로 이어지도록 PMI 지원도 강화해야 한다. 동시에 제조업 후계자와 차세대 경영인을 위한 AI 활용, 데이터 경영, 디지털 전환 교육 체계도 갖춰야 한다.

기업도 더는 승계와 매각을 늦출 일이 아니다. 창업주는 이를 은퇴 직전의 개인 문제가 아니라 기업 생존과 산업 재편의 전략 과제로 받아들여야 하며, 후계자 역시 회사를 단순히 물려받는 자산이 아니라 새롭게 전환할 플랫폼으로 봐야 한다. 결국 앞으로의 제조업 경쟁력은 혼자 버티는 힘이 아니라, 기술·자본·데이터를 연결해 새로운 성장 구조를 만드는 능력에서 나온다.

한국 산업은 지금 중요한 갈림길에 서 있다. 스타트업을 더 키워야 한다는 말은 틀리지 않다. 그러나 그것만으로는 부족하다. 수십 년간 산업 현장을 지켜온 기존 중소기업이 AI 전환의 문턱에서 조용히 사라지게 둬서는 안 된다. 창업 1세대의 퇴장이 곧 기업의 죽음이 되어서는 안 된다.

지금 필요한 것은 AI 전환을 가능하게 하는 산업 재구성이다. 중요한 것은 기기술과 인력, 생산 기반이 다음 성장 구조로 이어지게 하는 일이다. 한국 산업의 경쟁력은 이제 얼마나 많이 새로 만드느냐보다, 얼마나 빠르게 연결하고 전환하느냐에 달려 있다.

양현상 전문위원 yhs10386@aitimes.com