사진=연합뉴스
2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 대표팀 일부 선수들의 병역 특례 관련 발언이 공분을 사면서, 과거 대회에서 금메달을 획득했던 손흥민(LAFC)과 이강인(아틀레티코 마드리드)의 우승 소감이 다시 회자되고 있다.
대표팀 주장 이기혁(강원)은 금메달 획득 직후 방송 인터뷰에서 메달을 들어 보이며 "군대 안 갑니다"라고 언급했다. 양민혁(베스테를로) 역시 "메달이나 트로피는 중요하지 않다고 생각했다. 군 면제라는 보상 하나만 보고 경기를 했다"고 발언했다. 뉴캐슬 소속 박승수는 경기 후 소셜미디어(SNS)에 전역모를 착용한 사진을 올려 도마 위에 올랐다.
반면 이전 대회에서 병역 혜택을 받았던 선배 선수들의 발언은 대조를 이루며 재조명받고 있다. 2018 자카르타·팔렘방 대회 금메달리스트인 손흥민은 당시 병역 특례 관련 질문에 "그런 것보다 여긴 우승하러 간 대회였고 항상 그것을 목표로 했다. 동료 선수들에게도 그 점을 가장 먼저 이야기했다"며 대회 목표와 팀 승리에 무게를 뒀다.
2023년 항저우 대회에서 정상을 밟은 이강인도 신중한 입장을 유지했다. 당시 이강인은 병역 혜택에 대해 "선수 생활을 이어가는 데 편해진 것은 맞지만 대한민국 남자라면 누구나 해야 하는 것인 만큼 특별한 생각은 없다"며 "대한민국을 대표해 뛴 경기에서 처음 우승한 경험 자체가 특별하다"고 밝혔다.
이처럼 선배 선수들이 병역 혜택 자체에 대한 직접적인 언급을 아끼고 국가대표로서의 책임감을 전면에 내세웠던 태도가 부각되면서, 이번 대표팀을 향한 비판 여론은 한층 거세지는 양상이다.
논란이 확산하자 불씨는 아시안게임 병역 특례 제도 전반으로 번지고 있다. 여론의 지탄과 함께 정치권에서도 여야를 막론하고 현행 예술·체육요원 병역 혜택 제도의 기준을 재검토하거나 대폭 개선해야 한다는 지적이 잇따르고 있다.
박상경 한경닷컴 기자 highseoul@hankyung.com
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