서남권의 현실, 다시 그리는 미래 구상

서남권의 현실, 다시 그리는 미래 구상

이현진 경영학 박사·전 목포시 국장

2026년 11월 02일(월) 10:00

“남들은 훨훨 날아오르는데 왜 우리는 제자리에서만 맴도는가.” 한쪽으로 기울어진 균형추를 바라보며 전남 서남권 주민이 토로하는 안타까운 탄식이다.

거리 곳곳에 내걸린 ‘국립의대 신설 불공정 규탄’ 현수막과 연일 이어지는 집회 풍경은 옛 시절의 어두운 기억을 떠올리게 한다. 희망보다 분노와 좌절이 먼저 읽히는 것, 이것이 바로 서남권이 마주한 씁쓸한 현실이다.

새로 취임한 강성휘 목포시장은 청년 인구 유출과 지역 재정 기반 약화라는 당면 과제를 해결하기 위해 새로운 성장동력 확보에 속도를 내고 있다. 첨단산업을 육성해 지역경제에 활력을 불어넣고 지역의 미래를 바꾸기 위해서도 혼신의 힘을 쏟고 있다.

하지만 주민들의 반응은 냉담하다. 시장이 지금 무슨 일을 하고 있는지, 앞으로 무엇을 하려는지에 대해 관심을 보이지 않는다. 이는 단순히 자치단체장의 업무 수행에 대한 평가 때문은 결코 아니다.

그 바탕에는 누적된 박탈감과 소외감이 자리 잡고 있다. 전남·광주 통합 논의 과정에서 행정 기능이 분산·조정되며 무안 청사의 입지가 모호해진 데다 무려 36년간 서남권의 숙원이었던 국립 의과대학 유치마저 순천대 쪽으로 기울어진다는 인식이 확산되고 있기 때문이다. 의료 불균형 해소와 행정 중심지로의 도약을 열망해 온 주민들이 느낀 허탈감은 클 수밖에 없다. 지역의 미래에 대한 기대가 흔들리면서 지역사회 전반에 걸친 사기가 눈에 띄게 위축된 이유가 바로 여기에 있다.

아쉬운 점이 적지 않지만 그렇다고 이 상황을 마냥 지켜보고만 있을 수는 없다. 이럴 때일수록 냉정하게 현실을 직시하고 새로운 환경에 걸맞은 대안을 마련해야 한다.

지금 서남권에 가장 시급한 것은 꺾인 성장동력을 다시 추스르고 침체된 지역 분위기를 바꿀 새로운 전기를 마련하는 것이다. 상처받은 자존감을 회복하고 위축된 사기를 진작시키지 못한다면 그 어떤 훌륭한 정책이나 재정 공약도 시민들의 공감을 얻기 어렵다.

그렇다면 무엇을, 어떻게 해야 할 것인가.

먼저, 시민들에게 미래에 대한 희망과 자신감을 심어 줄 수 있는 프로젝트를 마련해야 한다. 절차적 공정성이 결여되어 부당한 부분이 있다면 바로잡아 나가는 한편, 지역 현안이 국가 정책에 최대한 반영될 수 있도록 모든 역량을 결집해야 한다.

둘째, 장기적인 관점에서 지역의 정체성을 재확립하고 이를 매력적인 ‘도시 브랜드’로 발전시켜야 한다. 오늘날은 도시의 이름 자체가 하나의 브랜드이자 미래의 동력이 될 수 있기 때문이다. 문화와 역사, 관광을 비롯한 다양한 분야에서 지역만의 고유한 가치를 발굴하고 이를 지역경제의 활력으로 연결해야 한다.

관건은 변화의 방향과 속도, 그리고 구체적인 실천 방안이다. 다른 지역과 차별화된 가치를 어떻게 창출할 것인지, 도시 브랜드의 경쟁력을 어떻게 높일 것인지, 나아가 시민들의 자긍심을 어떻게 키워 나갈 것인지에 대한 깊이 있는 고민이 필요하다.

무엇보다 이러한 변화는 지역사회 구성원 모두가 함께 만들어 가야 한다. 지역 구성원들이 서로의 생각을 나누고 공감대를 넓혀 가며 한 걸음씩 걸어갈 때 비로소 강력한 추진력을 확보하고 지속 가능한 성장의 기반을 마련할 수 있다..

시민들 역시 지역 발전의 주체라는 인식을 가져야 한다. 단체장이 소신 있게 변화를 이끌어 갈 수 있도록 건설적인 비판과 협력으로 힘을 실어주어야 한다.

지금은 서로를 격려하며 함께 앞으로 나아가는 용기가 필요하다. 지도자가 명확한 비전을 제시하고 시민들의 열정과 참여가 더해질 때 서남권은 침체된 분위기를 털어 내고 서남해안 시대를 이끄는 중심지로 다시 도약할 수 있을 것이다.

희망찬 서남권의 내일을 만드는 주체는 바로 오늘을 살아가는 우리 자신이기 때문이다.