[데스크칼럼] 육천피 시대, 스타트업의 기회와 위기 사이

코스피가 사상 처음으로 6,000을 돌파해 거래를 마친 2월25일 서울 중구 하나은행 딜링룸에서 딜러들이 기념 세리머니를 하고 있다. [사진=연합뉴스]

코스피 지수가 5000을 넘어 6000 시대가 열렸다는 선언은 단순히 수치적 고점을 경신했다는 의미를 넘어선다. 이는 자본시장의 체력이 과거와 다른 국면에 진입했음을 상징한다.

유동성은 풍부하고 위험자산 선호는 강해졌으며 한국 기업 전반에 대한 재평가가 이뤄지고 있다는 신호다. 거대한 흐름의 끝자락에는 언제나 스타트업 생태계가 있다.

상장 시장이 뜨거워질수록 벤처투자 시장 역시 온기를 얻는다. 문제는 그 온기가 모두에게 균등하게 전달되지는 않는다는 점이다.

증시 활황은 벤처캐피털(VC)의 투자 여력을 키운다. 보유지분 가치가 상승하고 기업공개(IPO)를 통한 회수사례가 늘어나면 펀드 수익률이 개선된다. 이는 신규 펀드 결성으로 이어지고 다시 스타트업 투자로 연결되는 선순환 구조를 만든다.

실제로 상승장에서는 대형 펀드가 연이어 조성되고 후속 투자 라운드 규모도 커지는 경향이 나타난다. 과거 대비 시리즈B·C 단계의 투자 금액이 눈에 띄게 증가하는 것도 이 때문이다.

물론 자금이 많아졌다고 해서 문턱이 낮아진 것은 아니다. 이제는 오히려 반대다. 지수가 높아질수록 시장은 더 높은 성장성과 더 빠른 수익 전환을 요구한다. 상장 기업들의 주가가 고평가를 받는 만큼 예비 상장 후보군인 스타트업에도 그에 걸맞은 체력과 실력을 요구하는 것이다.

이제는 단순히 사용자 수나 다운로드 수치만으로 기업 가치를 온전히 설명하기 어렵다. 매출의 질, 반복 구매율, 기술의 독창성, 글로벌 확장성 같은 구체적 지표가 전면에 등장했다.

특히 자금은 특정 분야로 빠르게 쏠리고 있다. 인공지능(AI), 반도체 소부장(소재/부품/장비), 바이오 헬스케어, 이차전지, 친환경 에너지 등 이른바 전략 산업으로 분류되는 영역이 대표적이다. 기술 장벽이 높고 글로벌 경쟁력이 있는 분야에 자금이 집중되는 것이다.

반면 플랫폼, 커머스, 콘텐츠 등 비교적 진입 장벽이 낮은 영역은 투자 심사가 한층 엄격해졌다. 이른바 ‘될 만한 기업’에 돈이 몰리는 선택적 유동성의 시대다.

스타트업에게 코스피 6000은 분명 스케일업의 기회다. 상장 시장이 활황이면 IPO 문턱이 낮아지고 대규모 성장 자금을 조달할 수 있다. 프리IPO 투자 역시 활발해진다.

상장을 전제로 한 전략적 투자자 참여도 늘어난다. 자금 조달의 창구가 넓어지는 셈으로, 이는 연구개발 확대, 해외 진출 가속화, 인재 확보 등 공격적 경영 전략을 뒷받침한다.

하지만 상장 이후의 풍경은 또 다르다. 시장의 기대가 높을수록 실적에 대한 압박도 커진다. 분기 실적 발표 한 번에 주가가 급등락하는 상황에서 스타트업 경영진이 감내해야 할 부담은 과거보다 훨씬 크다.

성장 스토리만으로 시간을 벌 수 있는 여지는 줄어들었다. 기술 개발 지연이나 매출 둔화가 곧바로 주가에 반영된다. 코스피 6000 시대는 상장 전보다 상장 이후가 더 냉정한 환경일 수 있다.

대기업의 움직임도 변수다. 시가총액이 커지고 현금 여력이 늘어난 대기업들은 신사업 확보를 위해 적극적인 M&A에 나설 가능성이 높다. 이는 스타트업에 매력적인 엑시트 기회를 제공한다. 높은 밸류에이션으로 인수될 수 있고, 글로벌 네트워크를 단숨에 확보할 수도 있다.

이와 동시에 핵심 인재와 기술이 대기업으로 흡수되면서 독립 생태계가 약화될 위험도 존재한다. 스타트업은 독자 성장과 전략적 매각 사이에서 더 복잡한 선택을 요구받게 될 가능성이 크다.

VC업계 내부의 양극화도 뚜렷해질 전망이다. 과거 투자 성과가 우수한 운용사는 대형 펀드를 잇달아 결성하며 영향력을 확대하겠지만 실적이 부진한 곳은 자금 모집에 어려움을 겪을 수 있다.

이는 결국 스타트업 투자 기회의 편중으로 이어진다. 일부 유망 기업은 과열 경쟁 속에서 높은 기업 가치를 인정받는 반면 그렇지 못한 기업은 자금난에 시달릴 가능성이 있다.

또 하나 주목해야 할 점은 글로벌 자본의 시선이다. 코스피 6000은 한국 시장이 국제 투자자들의 주요 무대에 올라섰음을 의미한다. 외국계 자금이 적극적으로 유입될수록 스타트업 역시 글로벌 기준에 맞춘 지배구조와 회계 투명성을 요구받는다.

기술력뿐 아니라 ESG 요소, 데이터 보안 체계, 내부 통제 시스템 등이 기업가치의 중요한 판단 기준으로 작용한다.

그렇다면 스타트업은 어떤 준비를 해야 할까. 일단은 현금흐름 중심의 경영이다. 외형 성장에만 집중하기보다 수익 구조를 다변화하고 비용 구조를 정교화해야 한다.

이어 기술 경쟁력의 객관적 검증이다. 특허 등록, 국제 인증, 글로벌 파트너십 체결 등 외부 평가를 통해 신뢰도를 높여야 한다. 인재 전략 또한 중요하다. 상승장일수록 인재 쟁탈전은 치열해진다. 핵심 인력을 붙잡을 수 있는 보상 체계와 조직 문화가 중요하다.

코스피 6000 시대는 분명 기회의 시간이다. 자본은 풍부하고 기술 혁신은 빠르며, 글로벌 시장은 열려 있다. 그러나 상승장이 길어질수록 과열과 거품의 위험도 함께 커진다. 밸류에이션이 실체를 앞지르는 순간 조정은 예고 없이 찾아온다.

결국 스타트업에게 필요한 것은 균형 감각이다. 자본의 파도를 타되 방향을 잃지 않는 것, 단기적 기업가치 상승에 취하기보다 장기적 경쟁력을 쌓는 것, 코스피 6000이라는 숫자는 축제의 신호이자 동시에 경고음일 수 있다.

기회와 위기는 늘 한 몸이다. 거대한 상승장의 끝에서 살아남는 기업만이 다음 시대의 주인공이 될 수밖에 없다.