하버드대 학생들 모습.[하버드대 홈페이지 캡처]
미국 대학 입시 시즌마다 반복되는 미스터리가 있다.
한국의 '수능'과 비슷한 미국대학입학자격시험(SAT) 1600점 만점에, 고교 내신(GPA)까지 완벽한 학생이 하버드대, 프린스턴대, 예일대, MIT 등 명문대에서 떨어졌다는 소식이다.
반면 그보다 점수가 낮은 친구는 당당히 합격 통지서를 거머쥔다. 학부모들은 "도대체 기준이 무엇이냐"며 분통을 터뜨린다.
미국 내 입시 컨설팅 전문가들은 "이미 입시의 공식은 해체됐다"고 입을 모은다.
미국 북동부에 있는 8개의 명문 사립대학교 그룹인 아이비리그(Ivy League)대학들이 고수하는 평가 방식은 ‘홀리스틱 리뷰’(Holistic Review, 전체적 평가)다.
이는 성적, 활동, 에세이, 추천서 등을 단순 합산하는 것이 아니라 각 요소가 유기적으로 결합해 형성하는 ‘한 사람의 맥락’을 보는 방식이다. 무슨 얘기인지 이해가 잘 안될 것이다.
교육 전문가 지나 김 대표는 미주중앙일보 기고문에서 "전체는 단순히 구성 요소들의 합 이상이라는 아리스토텔레스의 통찰이 입시의 핵심"이라고 강조했다. 이는 10개의 평범한 활동을 나열하는 학생보다 단 3개를 하더라도 전공 적합성과 본인의 가치관을 일관되게 증명한 학생이 유리하다는 뜻이다.
프린스턴대 연구의 날 장면.[프린스턴대 홈페이지 캡처]
대학은 '시험 치는 기계'가 아니라 캠퍼스 공동체에 기여할 ‘입체적 인물’을 찾고 있다고도 했다.
2026학년도 입시의 가장 큰 변화는 SAT 등 표준화 점수 제출의 부활이다. 하버드, 예일, MIT 등 최상위권 대학들이 다시 점수를 요구하기 시작하면서 입시 판도는 ‘두 계층 체제’로 재편되고 있다.
두 계층은 풍부한 자원을 바탕으로 고득점을 확보해 상위권 대학의 문을 두드리는 상위층 그룹과 여전히 ‘테스트 옵셔널’을 유지하는 1천800여 개 대학 중 자신에게 유리한 곳을 찾는 전략형 그룹을 말한다.
이 과정에서 SAT 만점은 이제 '특별한 스펙'이 아닌, 상위권 경쟁에 뛰어들기 위한 '기본 입장권' 정도로 전락했다는 분석이 지배적이다.
지원자 수가 급증하면서 버지니아 공대 등 일부 대학은 AI를 심사 보조 수단으로 도입했다. 수만 개의 에세이를 순식간에 스캔하는 AI는 효율성을 높였지만, 역설적으로 '인간적인 진실성'에 대한 갈구는 더 커졌다.
AI가 쓴 매끄러운 글보다 다소 거칠더라도 학생의 고유한 목소리가 담긴 에세이가 더 높은 평가를 받는 시대가 온 것이다. 대학들은 이제 어설픈 AI 활용을 잡아내기 위해 더욱 까다로운 검증 과정을 거치고 있다.
2023년 연방대법원의 인종 기반 입시 정책 위헌 판결 이후, 최상위권 대학의 인종 구성에도 변화가 생겼다. 흑인 및 히스패닉 학생 비중이 줄어든 대신, 대학들은 '개인적 역경 극복'이나 '저소득층 우수 학생' 선발에 집중하고 있다.
‘어드미션 마스터즈’의 리처드 빈센트 김 대표는 현 상황을 ‘완벽한 폭풍’(Perfect Storm)이라 명명했다. 정책 변경, AI 기술, 인구 구조 변화라는 거대한 파도가 동시에 밀려오며 과거의 합격 공식이 무너졌다는 것이다.
결국 SAT 만점자가 떨어지는 이유는 그가 '부족해서'가 아니라, 해당 대학이 원하는 '퍼즐 조각'이 아니었기 때문이다.
김 대표는 "입시는 더 이상 공식이 아니다"라며 "변화를 읽는 유연함과 학생 본인만의 고유한 이야기를 냉정하게 구축하는 자세가 필요하다"고 조언했다.
혼돈의 시대, 이제 명문대 합격의 열쇠는 '만점 성적표'가 아닌 '대체 불가능한 나만의 서사'에 달려 있다고 봐야 할 것이다.
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