Market reform must address rising speculative risks (KOR)

On March 18, closing prices are displayed on an electronic board in the dealing room at Hana Bank’s headquarters in Jung District, Seoul. The KOSPI closed at 5,925.03, up 284.55 points, or 5.04 percent, from the previous trading day. [NEWS1]Amid rising volatility driven by Middle East tensions, the government has renewed its push to revitalize the stock market. President Lee Jae Myung said at a March 18 meeting on capital market stability that crises are precisely when structural reforms must be carried out, calling for efforts to address the Korea discount. Financial authorities reported plans to improve the market by banning multiple listings and expelling underperforming firms, while also strengthening transparency and investor protection measures.The government’s willingness to stabilize markets and pursue reform during a period of uncertainty is a positive signal. The benchmark KOSPI rose 5.04 percent that day, reclaiming the 5,900 level. However, it is notable that no clear warning or policy response was presented regarding the surge in speculative trading and heightened volatility seen this month. Excessive optimism without adequate safeguards risks overheating the market and amplifying price swings, particularly when short-term funds dominate trading activity.According to the Financial Supervisory Service, the average daily trading value of high-risk leveraged and inverse exchange-traded products reached 5.6 trillion won as of March 10, about 3.5 times higher than the same period last year. Analysts say fear of missing out has driven large inflows into these instruments, contributing to greater instability. In this context, authorities are also considering the introduction of single-stock leveraged exchange-traded funds, a move that could further increase risk exposure among retail investors and complicate market supervision.The government’s plan to boost the KOSDAQ market has already led to a concentration of funds. A wave of actively managed KOSDAQ exchange-traded funds has attracted significant inflows in a short period. Even among experts who agree that Korean equities are undervalued, many remain cautious about the KOSDAQ due to the slow pace of removing underperforming companies. The fact that capital is pouring in before these structural issues are addressed may signal emerging distortions in market pricing and resource allocation.Developing the capital market to channel funds into productive sectors and support retirement security is an important goal. However, preventing excessive speculation is also a key responsibility for policymakers. Repeated cycles of sharp rises and declines reinforce the perception of Korean equities as risky assets, discouraging stable long-term investment and ultimately deepening the Korea discount if left unaddressed.자본시장 육성 좋지만 투기성 거래 급증은 위험신호중동발 불확실성에 금융시장의 변동성이 커지는 가운데 정부가 증시 활성화 고삐를 다시 죄고 나섰다. 이재명 대통령은 18일 청와대에서 열린 ‘자본시장 안정과 정상화를 위한 간담회’에서 “이런 위기 때야말로 필요한 개혁 과제를 잘해야 한다”며 코리아 디스카운트 극복을 위한 체질 개선을 주문했다. 금융 당국도 중복 상장 금지와 부실기업 시장 퇴출을 골자로 한 자본시장 개선 방안을 추진하겠다고 보고했다. 반도체주 호조에 정책 기대감까지 겹치며 이날 코스피 지수도 5900선을 탈환했다.하지만 유례없는 변동성 속에 투기성 거래가 급증하는 상황에서 열린 간담회에서 당국이 제대로 된 경계 메시지나 대책을 내놓지 않은 건 의아스럽다. 자칫 섣부른 기대감과 낙관론만 키워 증시 과열과 변동성 확대를 부추기는 꼴이 될 수 있기 때문이다.금융감독원에 따르면 올해 들어 지난 10일까지 고위험 투자상품인 레버리지·인버스 상장지수상품(ETP)의 하루 평균 거래 대금은 5조6000억원에 달했다. 지난해 같은 기간의 무려 3.5배 규모다. 개인 투자자의 포모(FOMO·소외 불안)성 자금이 고위험 상품에 대거 몰리면서 증시 변동성도 커졌다는 게 전문가들의 진단이다. 이런 상황에서 금융 당국은 단일 종목 레버리지 상장지수펀드(ETF) 도입도 추진하고 있다.정부의 코스닥 활성화 방침에 벌써 자금 쏠림 현상도 빚어지고 있다. 우후죽순 등장한 코스닥 액티브 상장지수펀드(ETF)에 단기간 대규모 자금이 유입되면서다. 한국 증시가 저평가됐다는 데 대해 동의하는 전문가들 사이에서도 코스닥에 대해선 회의적 시각을 가진 이가 많다. 부실기업 퇴출이 제대로 이뤄지지 않으면서다. 이를 개선하는 작업을 시작하기도 전에 돈부터 몰리는 건 분명 이상 조짐이다.자본시장을 키워 돈이 생산적 부문으로 흐르게 하고 국민의 노후 안전판을 마련하는 건 중요한 일이다. 하지만 그 과정에서 자칫 과열이 빚어지지 않도록 세심하게 관리해야 하는 것도 당국의 역할이다. 급등과 급락의 반복은 한국 주식을 위험자산으로 인식시키고 안정적인 장기 투자자금의 유입을 막아 코리아 디스카운트를 키울 뿐이다.This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.