Kwack Min-soo
The author is the director of the Korea Institute of Egyptology.
Merneith was the daughter of Pharaoh Djer and the wife of Djet, who succeeded Djer to the throne. Djet is believed to have died before his son Den reached adulthood, making it highly likely that Merneith assumed the role of pharaoh in his place. Similar cases later appeared throughout Egyptian history, with mothers acting as regents or attempting direct rule on behalf of young kings. During the New Kingdom period, the female pharaoh Hatshepsut also began as regent for Thutmose III before eventually declaring herself pharaoh. Thutmose III was the son of Hatshepsut’s husband, Thutmose II, and another queen.
The back of the ancient Egyptian artifact “Statue of Der Senedj and his wife.” The wife is shown placing her arm over her husband’s shoulder. Neues Museum. [Kwack Min-soo]
Because Merneith lived during Egypt’s Early Dynastic Period, detailed written records confirming her regency have not survived. Even so, archaeological evidence strongly suggests that she either ruled as pharaoh or exercised authority equivalent to that of a pharaoh. Her tomb complex at Abydos was built on a scale comparable to those of male rulers, and official seals discovered there included her name among the kings of the First Dynasty. Such findings have led many historians to conclude that she occupied a position beyond that of an ordinary queen consort.
The relatively long reign of Den, recorded in later king lists as lasting 42 years, also suggests that he ascended the throne at a very young age. This strengthens the possibility that his mother exercised royal authority until he was capable of ruling independently. Scholars have therefore interpreted Merneith not simply as a royal wife, but as a central political figure during a period of dynastic transition.
The legitimacy of mothers temporarily exercising royal power on behalf of young pharaohs was also reinforced through mythology. In the widely known Osiris myth, the goddess Isis raises her young son Horus into a worthy heir after the sudden death of Osiris. The story helped establish a cultural framework in which maternal authority could support political succession and stabilize royal legitimacy.
From a modern perspective, emphasizing women primarily as mothers or wives may appear discriminatory. Ancient Egypt also assigned women traditional gender roles. Yet even within that framework, women could, under certain circumstances, become pharaohs themselves. In practice, women in ancient Egypt did not appear to hold markedly lower social status than men. In domestic life and marriage, women often played active and visible roles. This can be seen in Egyptian couple statues and reliefs, where wives are frequently depicted embracing their husbands by placing an arm around their shoulders.
여성도 파라오가 될 수 있었다 ②
곽민수 한국이집트학연구소 소장
메르네이트는 파라오 제르의 딸이자 제르의 왕위를 계승한 제트의 아내였다. 제트는 아들 덴이 성인이 되기 전 사망한 것으로 여겨지는데, 이로 인해 메르네이트가 대신 파라오직을 수행했을 가능성이 크다. 이렇게 어린 왕을 대신해 어머니가 섭정을 맡거나 직접 통치를 시도한 사례는 이후에도 나타난다. 신왕국 시대의 여성 파라오 하트셉수트의 경우에도 그녀의 아들뻘인 투트모스 3세를 대신해 섭정을 시작했다가 스스로 파라오가 되었다. (투트모스 3세는 하트셉수트의 남편인 투트모스 2세가 다른 왕비에게서 낳은 서자였다.)
메르네이트의 경우는 초기왕조 시대의 한계로 그녀가 섭정을 했다는 구체적인 기록이 남아있지 않다. 그러나 여러 고고학적 정황은 그녀가 파라오였거나 그에 준하는 권한을 행사했음을 시사한다. 또한 후대 왕명표에 기록된 상대적으로 긴 덴의 재위 기간(42년)은 그가 매우 어린 나이에 즉위했음을 보여주며, 그가 독자 통치하기 전까지 어머니가 왕권을 대신 행사했을 가능성을 뒷받침한다.
메르네이트처럼 어린 파라오의 어머니가 일시적으로 왕권을 행사하는 상황은 신화로도 그 정당성이 뒷받침된다. 널리 알려진 오시리스 신화 속에서 이시스 여신은 오시리스의 갑작스러운 죽음 속에서 어린 아들 호루스를 훌륭한 왕위 계승자로 키워낸다.
현대적인 관점에서 보면 여성에게 어머니의 역할이나 아내의 역할을 강조하는 것은 성차별적으로 보일 수 있다. 고대 이집트에서는 여성에게 이런 전통적인 성 역할을 부여했지만 그런 상황에서도 경우에 따라 여성이 파라오가 될 수 있었다. 실제로 고대 이집트에서 여성의 사회적 지위는 남성에 비해 특별히 낮지 않았다. 특히 가정과 부부 관계 속에서는 여성이 능동적인 역할을 했던 것으로 보인다. 이는 부부상에서 아내가 남편의 어깨를 감싸고 있는 모습이 자주 표현되는 점에서도 확인된다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
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