30년 간 GDP 내 정보통신산업 비중 2.2% → 13.1%
IT 수출 412억 → 2,643억 달러로 30년 간 6.4배 늘어
1984년 3월 SK텔레콤의 전신인 한국이동통신주식회사 출범 사진. 왼쪽부터 초대 유영린 사장, 한국통신 이우재 사장/ SKT 제공
1996년 1월 3일 오전 9시 1분. 한국이동통신 남인천영업소에서 CDMA 서비스에 가입한 세계 1호 이용자는 첫 통화를 마친 뒤 “일반 유선전화와 차이가 없을 만큼 깨끗하다”고 평가했다. 이 한마디는 이후 대한민국 정보통신 산업 30년을 이끌 변곡점의 출발을 상징했다.
코드분할다중접속(CDMA)은 하나의 주파수를 여러 사용자가 동시에 이용하면서도 간섭을 최소화하는 디지털 이동통신 기술이다. 1996년 삼성전자의 ‘SCH-100’ 출시와 함께 같은 해 4월 한국이동통신이 상용 서비스를 시작하면서 한국은 세계 최초로 CDMA 상용화에 성공했다. 이후 불과 9개월 만에 전국망 구축이 완료되며 이동통신은 빠르게 대중 인프라로 자리 잡았다.
<>통신 인프라, ICT 산업 성장의 ‘핵심 엔진’
CDMA 상용화는 단순한 통신 기술 도입을 넘어 ICT 산업 전반의 성장을 견인하는 계기가 됐다. 이동통신 가입자는 1998년 1천만 명을 돌파했고, 1999년에는 유선전화를 넘어섰다.
통신망 확산은 휴대전화와 스마트폰, 반도체 산업 성장으로 이어졌고, 게임·음악·드라마 등 콘텐츠 산업 활성화의 기반이 됐다. 그 결과 국내총생산(GDP)에서 정보통신산업이 차지하는 비중은 1996년 2.2%에서 2025년 13.1%로 확대됐다. 규모 역시 17조 원대에서 300조 원을 넘어섰다.
IT 수출도 급증했다. 1996년 412억 달러 수준이던 수출은 2025년 2,600억 달러를 웃돌며 전체 수출의 30% 이상을 차지하는 핵심 산업으로 자리매김했다.
자료/ SKT 제공
<>‘미지의 기술’ 선택… 민관 협력이 만든 세계 최초
1990년대 초 이동통신 시장은 아날로그 방식의 한계에 직면했다. 당시 글로벌 표준은 TDMA 방식이었지만, 한국은 상용화 경험이 없던 CDMA를 선택하는 모험을 감행했다.
CDMA는 더 많은 이용자를 수용할 수 있는 장점이 있었지만 구현 난도가 높았다. 정부는 단일 표준을 선언하고 한국이동통신, ETRI, 삼성전자, LG전자 등과 함께 공동 개발에 나섰다.
이 과정에서 1994년 선경그룹이 한국이동통신을 인수하며 민영화가 이뤄졌고, 경쟁 체제 도입은 기술 상용화를 앞당기는 촉매로 작용했다. 현재의 SK텔레콤은 이 과정에서 탄생했다. CDMA 상용화는 2024년 IEEE ‘마일스톤’에 등재되며 기술적·산업적 가치를 국제적으로 인정받았다.
이동통신은 세대 교체마다 새로운 산업 생태계를 만들어냈다. 3세대(3G) 시대에는 모바일 데이터와 콘텐츠 산업이 본격화됐다. 음악 스트리밍, 모바일 인터넷, 영상 서비스 등이 등장하며 디지털 소비가 확대됐다.
2011년 상용화된 4G LTE는 스마트폰 대중화를 가속화했다. 모바일 메신저, 배달 애플리케이션, OTT 서비스 등 플랫폼 경제가 폭발적으로 성장했고, K-콘텐츠의 글로벌 확산도 이 시기 본격화됐다.
2019년 시작된 5G는 통신을 산업 인프라로 확장시켰다. 스마트팩토리, 원격 제어, 무인 물류 등 산업 현장의 디지털 전환을 가능하게 했으며, AI와 클라우드 기반 서비스 확산의 토대를 마련했다.
<>‘AI 고속도로’ 시대… 다음 30년 준비
통신 인프라는 이제 단순한 연결을 넘어 데이터와 인공지능(AI)을 실어 나르는 ‘디지털 기반 시설’로 진화하고 있다.
초고속·초저지연 네트워크와 데이터센터, AI 모델이 결합된 인프라는 제조·물류·의료·금융 등 전 산업의 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 평가된다. 전문가들은 CDMA 상용화가 과거 30년 ICT 도약의 출발점이었다면, 향후 30년은 AI 인프라 구축이 국가 경쟁력을 결정짓는 핵심 변수가 될 것으로 보고 있다.
업계 관계자는 “네트워크는 더 이상 단순한 통신 수단이 아니라 데이터를 학습하고 처리하는 지능형 인프라로 진화하고 있다”며 “AI 시대의 산업 혁신 속도를 좌우하는 기반이 될 것”이라고 말했다.
정소연
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