AI, 거품일까? 그것이 걷힌 자리 무엇이 남을까
닷컴 버블 붕괴의 미국 거래소 현장. 챗GPT 생성 이미지.
“AI는 거품이다.”
“아니다. AI는 닷컴과 다르다.”
도대체 누구 말이 맞는가. 지금 사람들은 무척 혼란스럽다. 머지않아 AGI(범용인공지능)가 등장해 인간을 대체할 거라고들 한다. 인간처럼 움직이는 휴머노이드 로봇이 생산 현장에 투입되고, 사람이 하던 일자리를 AI가 차지해 고용시장에 근본적인 변화가 일어날 것이다. 그래서 사람들은 내게 “AI가 무엇이냐”라고 물었다. 그런데 최근에는 “AI는 거품이 아니냐”라고 묻는다.
1천조 투자한 빅테크, 수익성 의구심
미국서 시작된 충격 한국 증시도 타격
버블인가 혁명인가, 선택의 갈림길
진짜 실력은 거품 꺼진 뒤 증명 가능
AI 혁명 시대를 선도하기 위해 빅테크는 사활을 걸었다. 마이크로소프트·알파벳·아마존·메타, 미국 빅테크 네 곳이 올해 AI 설비에 쏟아붓는 돈은 7천억 달러를 넘는다. 우리 돈으로 1천조 원에 가깝다. 국제통화기금(IMF)은 지난달 보고서에서 이들 기업이 기대한 이익을 실현하지 못하면 AI발 시장 조정이 올 수 있다고 경고했다.
그 경고가 현실이 되는 것일까. 11월 5일(현지 시각) 미국 나스닥 종합지수는 5.52%, 다우존스 산업평균지수는 3.4% 하락했다. 필라델피아 반도체 지수는 무려 12.25% 폭락했고, 삼성전자와 SK하이닉스의 경쟁사인 마이크론 테크놀로지는 17.46% 주저앉았다. 중간선거에서 민주당이 압승하면서 AI 데이터센터 규제가 강화될 것이라는 우려가 커지고 있다. 가뜩이나 AI 거품론에 힘이 실리던 차였으니, 울고 싶은 아이의 뺨을 후려친 격이다.
우리 증시는 더 극심한 홍역을 치르고 있다. 6일 코스피는 개장 3분 만에 8% 넘게 떨어져 5000선이 무너지고 거래가 멈췄다. 코스피는 최고점 대비 거의 반토막이 났다. 주식과 파생상품 거래를 모두 멈추는 서킷브레이커는 1998년 도입 이후 모두 17차례 발동되었다. 2026년 이전 약 28년 동안은 6차례에 불과했는데, 올해만 벌써 10차례 넘게 발동됐다. 물론 서킷브레이커가 발동되었다고 거품이 붕괴했다고 말할 수는 없다. 그러나 우리 증시의 변동성이 얼마나 극심한지는 잘 보여준다.
빅테크의 AI 투자가 생각만큼 돈이 되지 않는다는 우려에 반도체 쏠림과 레버리지 상품이 겹친 결과다. 삼성전자와 SK하이닉스가 사상 최대 이익을 내는 와중에 벌어진 일이라 충격이 더 컸다. 사상 최대 이익을 남긴 기업의 주가가 최고가 대비 반토막 가까이 떨어지는 현상을 어떻게 해석해야 할까. 주가는 오늘의 이익이 아니라 내일의 이익을 산다. 시장은 앞으로 이익 증가세가 둔화할 가능성을 주가에 미리 반영하고 있다.
문제는 미국 시장이 이제야 흔들리기 시작했는데 한국은 이미 큰 폭의 조정을 겪고 있다는 점이다. 이것이 AI 거품의 붕괴를 의미하는지는 아직 알 수 없다. 다만 미국 시장마저 본격적으로 무너진다면 한국 증시도 추가 충격을 피하기 어려울 것이다.
버블은 자산 가격이 그 자산이 벌어들일 수 있는 가치보다 한참 높이 치솟은 상태를 말한다. 버블인지 아닌지는 그것이 꺼진 뒤, 투자자의 재산이 날아간 뒤에야 안다. 미리 알 방법이 있으면 좋겠지만 마땅치 않다. 거품은 늘 인간의 욕심을 먹고 자라기 때문에 욕심을 내려놓지 않는 한 거품은 일어나고 결국에는 터지고야 만다.
1996년 앨런 그린스펀 미 연준 의장은 주식시장의 ‘비이성적 과열’을 경고했다. 하지만 사람들은 설마설마하며 넘겼고, 나스닥은 그의 경고 뒤로도 3년 넘게 올랐다. 그러다 2000년 3월 거품이 꺼지기 시작하자 수많은 사람이 알거지가 되었다. 지금도 AI 투자를 둘러싼 거품 논쟁이 치열하고, 곧 거품이 터질 거라는 비관적 예측도 난무한다. 그러나 지금은 거품이 터질지 알아맞히기보다, 거품이 꺼진 뒤 무엇이 남는지를 따져 보는 편이 더 쓸모 있다.
지금의 AI는 버블일 수도 있고 혁명일 수도 있다. 역사적인 기술 혁명은 대개 거품을 일으키며 이루어졌다. 어쩌면 기술이 혁명적일수록 거품이 더 많이 낀다고 볼 수 있다. 그리고 거품이 꺼진 자리에서 항상 누군가는 살아남아 혁명의 시대를 선도했다. 역사 속 기술 혁명이 일으킨 거대한 두 개의 거품을 살펴보자.
첫 장면은 1840년대 영국이다. 철도가 돈이 된다는 소문이 돌자, 신문마다 철도회사 주식 광고가 넘쳤다. 청약할 때는 주식값의 일부만 내면 되었기에 귀족부터 중산층 가정까지 뛰어들었다. 하지만 열기는 오래가지 않았다. 금리가 오르고 회사들이 나머지 주금을 내라고 독촉하자 주가는 곤두박질쳤다. 평생 모은 돈을 날린 가정이 속출했다. 투자자의 눈으로 보면 철도 버블은 참혹한 실패였다. 그러나 사회 전체로 보면 이야기가 달라진다.
거품이 걷힌 뒤에 투자자의 재산은 잿더미가 되어 공중으로 흩어졌다. 하지만 아무것도 없을 것 같은 그곳에 철로가 남았다. 이 시기에 놓인 철로는 영국 철도망의 뼈대가 되었다. 운송비가 크게 떨어지자, 석탄과 철강이 싼값에 움직였고, 공장은 더 멀리 있는 시장까지 물건을 팔 수 있게 되었다. 투자자에게는 막대한 손실이었지만, 건설된 철도망은 사회 전체의 생산 기반으로 남은 것이다.
더 큰 몫을 챙긴 쪽은 철도를 깐 사람들이 아니라 철도를 이용한 사람들이었다. 어촌의 생선과 농촌의 우유가 하루 만에 런던 식탁에 올랐다. 역마다 제각각이던 시계도 철도 때문에 하나의 표준시로 묶였다. 미국에서도 같은 일이 되풀이되었다. 철도 채권 투자가 무너졌지만, 대륙을 가로지른 철로 위에서 우편 주문 사업과 냉장 화차를 앞세운 육가공 산업이 꽃을 피웠다.
두 번째 장면은 2000년 전후의 닷컴 버블이다. 회사 이름에 ‘닷컴’만 붙어도 주가가 뛰던 시절이었다. 거품이 꺼지자, 나스닥은 2년 반 만에 고점 대비 80% 가까이 주저앉았다. 반려동물 용품을 팔던 펫츠닷컴은 상장 9개월 만에 문을 닫았다. 아마존 주가는 100달러대에서 10달러 아래로 떨어졌다. 그래도 아마존은 버텼다. 붕괴 직전에 6억 달러가 넘는 자금을 미리 빌려 둔 덕분이었다. 직원을 줄이고 비용을 깎으며 버틴 끝에 2001년 말 처음으로 분기 흑자를 냈다.
당시 세계에서 가장 비싼 회사였던 시스코는 그 뒤 오랫동안 2000년의 고점을 되찾지 못했다. 인터넷 장비를 팔던 회사였다. 골드러시 때 돈을 번 것은 금을 캔 사람이 아니라 곡괭이를 판 사람이라는 말이 있다. 그러나 곡괭이 값이 너무 비싸면 곡괭이 회사 주식도 거품이 된다. 우리 코스닥도 그해 고점 대비 80% 넘게 폭락했다.
시스코의 통신망 위에서 새로운 기업들이 자랐다. 거품이 꺼진 뒤 상장한 구글, 2005년에 문을 연 유튜브, 우편 DVD 대여에서 스트리밍으로 옮겨 간 넷플릭스가 그랬다. 살아남은 아마존은 물류와 클라우드로 영역을 넓혀 세계 최대 기업의 하나가 되었다. 프라이스라인은 호텔 예약으로 방향을 틀어 오늘의 부킹홀딩스가 되었다. 우리나라에서도 네이버와 엔씨소프트처럼 그 겨울을 견딘 기업이 이후 업계를 이끌었다.
두 장면에서 세 가지 교훈을 읽는다. 첫째, 기술이 실제 수요를 만들어내더라도 미래의 수익에 대한 기대가 지나치게 앞서가면 거품이 생길 수 있다. 철도도 인터넷도 진짜였기에 무언가가 남았다. 다만 돈이 되는 데 시간이 더 걸렸을 뿐이다. 둘째, 인프라를 깐 회사가 쓰러져도 인프라는 남을 수 있다. 남은 철로와 광케이블은 다음 세대 기업이 활용할 수 있는 기반이 되었다. 셋째, 살아남은 기업 가운데는 실제 고객을 확보하고 현금을 벌어들이며 인프라를 효과적으로 활용한 곳이 많았다. 아마존이 좋은 본보기다. 중요한 것은 새로운 기술을 지속 가능한 사업으로 연결하는 능력이다.
지금의 AI는 어디쯤 와 있을까. 오늘의 AI 선도 기업들은 닷컴 기업과 달리 실제로 막대한 이익을 낸다. 하지만 닮은 점도 있다. 엔비디아는 오픈AI에 투자하고, 오픈AI는 엔비디아의 반도체를 사용하는 AI 인프라에 막대한 자금을 투입한다. 투자자와 고객의 관계가 맞물리는 구조다.
거품 꺼져도 AI인프라는 남아
상업화 성공 기업이 최종 승자
반도체 공장·데이터센터 없는 대구
지역산업에 AI 입혀 살아남아야
그래서 AI 버블을 가늠하려면 두 가지를 물어야 한다. 하나는 벌어들이는 돈이 투자 속도를 따라오느냐는 것이다. 다른 하나는 그 투자가 얼마나 빚에 기대고 있느냐는 것이다. 이익이 뒷받침되고 빚이 적다면 기업은 충격을 견딜 여력이 크다. 그러나 주가가 미래의 이익을 지나치게 앞당겨 반영했다면 우량기업도 오랜 조정을 겪을 수 있다. 반대로 이익은 더디고 빚까지 쌓인다면 철도와 닷컴 버블처럼 충격이 더욱 깊어질 수 있다.
지어진 데이터센터와 전력망은 사라지지 않는다. 다만 데이터센터의 반도체 장비는 기술 발전에 따라 빠르게 노후화할 수 있다. 그럼에도 AI 연산 비용이 적어지고 활용 범위가 넓어진다면, 그 위에서 AI를 일상과 산업에 녹여내는 기업이 다음 승자가 될 가능성이 크다. 철도의 과실은 기차를 탄 사람에게, 인터넷의 과실은 그 위에서 장사를 한 사람에게 돌아갔다.
그렇다면 반도체 공장도, 거대 데이터센터도 없는 지역은 어디에 서야 할까. 대구는 철로를 깔 것인가, 기차에 올라탈 것인가. 철로를 깔 돈은 없어도 기차표는 살 수 있다. 지역 산업에 AI를 입히는 것, 그것이 대구의 기차표다.
김종갑 대신대학교 교양학과 특임교수·(인천)재능대학교 유통상품기획과 특임교수·출판사 ‘오후의 글방’ 대표
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