[64주년 소방의날] 화마가 남긴 흔적에서 진실을 찾다

"화재조사관은 화재 현장의 역사를 기록하는 사람이라고 생각합니다. 우리가 남긴 기록이 같은 화재가 반복되지 않도록 하는 데 도움이 됐으면 좋겠습니다."

화재 현장에서 불길이 잡히고 소방대원들이 장비를 거두기 시작하면 더욱 바빠지는 소방관이 있다. 검게 그을린 벽과 불에 탄 잔해를 살피며 화재가 어디서, 어떻게 시작됐는지 찾아내는 화재조사관이다.

소방의 날을 맞아 만난 충북 청주서부소방서 조윤기 소방장(36)도 그중 한 명이다.

2018년 소방관이 된 후 화재진압과 예방 업무, 소방차 운전 등을 거쳐 2024년 7월부터 화재조사관으로 활동하고 있다.

그가 화재조사관에 관심을 갖게 된 것은 한 보직에서 10년, 20년씩 근무하는 선배들을 보면서다. 오랫동안 같은 일을 하는 이유가 궁금했고 직접 해보고 싶다는 생각이 들었다.

전문교육과 시험을 거쳐 화재조사관이 됐고 화재감식평가기사와 산업기사 자격증도 취득했다.

그토록 바라던 일을 시작하게 됐지만 첫 출근 전날에는 걱정에 잠을 설쳤다.

조 소방장은 "불을 끄는 명확한 임무가 있는 진압대원과 달리 조사관은 스스로 역할을 찾아야 해 어려웠다"고 회상했다.

화재조사관의 업무는 불이 꺼지기 전부터 시작된다.

출동하는 차 안에서 신고자와 통화하며 인명피해 가능성을 확인하고 현장에서는 위험물 등의 정보를 진압대원들에게 전달한다.

불길이 잡힌 뒤에는 본격적인 감식에 나선다. 잔해와 연소 흔적을 분석해 발화 지점과 원인을 추적한다.

이렇게 작성한 화재조사 보고서는 영구 보존되고 소송 자료로도 활용된다. 그가 자신을 '화재 현장의 역사를 기록하는 사람'이라고 표현하는 이유다.

가장 기억에 남는 현장은 2025년 8월 청주시 서원구 수곡동에서 발생한 주택 화재다. 당시 집 안에서는 거주자 1명이 숨진 채 발견됐다.

경찰과 합동 감식에 나선 그는 작은방 제단 주변을 발화 지점으로 좁혔다. 향이나 양초의 불씨가 주변 가연물에 옮겨붙었을 가능성이 있었지만 이를 뒷받침할 결정적인 증거는 끝내 찾지 못했다.

조 소방장은 "그런 불씨를 조심하자는 인식이 진작 있었다면 그분이 돌아가시지 않았을 것 같다"며 안타까워했다.

이 화재는 그에게 새로운 연구 과제도 남겼다. 양초와 모기향 등 일상에서 사용하는 작은 불씨의 위험성을 연구해 논문을 작성한 것이다.

올해 2월 청주시 서원구 사직동에서 발생한 오피스텔 화재 역시 잊지 못한다. 주민 5명이 다치고 차량 5대가 전소된 이 화재에서 그는 여러 차례 감식을 벌였다.

조사 과정에서 천장 보온재를 통해 불이 옮겨붙었을 가능성을 찾아냈지만 정확한 발화 원인까지 밝혀내지는 못했다.

그는 "100%라고 할 수 있는 화재 원인은 솔직히 많지 않다"라며 "정황이나 추정만으로 원인을 밝히는 건 위험하다"고 강조했다.

화재 피해자들을 마주하는 순간은 원인을 밝혀내는 것만큼 어려운 일이다. 삶의 터전을 잃고 울부짖는 피해자들에게도 화재 당시 상황을 물어야 하기 때문이다. 정확한 조사를 위해 꼭 필요한 과정이지만 쉽지 않다.

사직동 화재 당시에는 인명 검색 과정에서 강제로 개방한 7개 세대 현관문의 손실보상 업무까지 맡았다.

보상이 지연되면서 개인 휴대전화로 항의가 이어졌고 조 소방장은 피해자들에게 보상 절차를 하나하나 설명하며 이해를 구했다.

조 소방장은 "가장 힘들게 했던 분이 보상을 받은 뒤 울면서 고맙다고 하는데 정말 뿌듯했다"며 "힘들었지만 그 화재가 조사관으로서 한 단계 성장하는 계기가 됐다"고 말했다.

화재 현장마다 원인을 밝혀야 한다는 부담이 따르고 조사 과정도 쉽지 않다. 피해자들을 마주하는 일 역시 여전히 힘들다. 그럼에도 피해를 입은 사람들에게 조금이나마 도움이 되고 싶다는 마음으로 오늘도 현장에 나선다.

그의 목표는 소박하다. 앞으로도 현장에서 묵묵히 제 몫을 다하며 시민들에게 힘이 되는 화재조사관으로 남는 것. /김한용기자