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피트 헤그세스 미국 국방장관 AP/뉴시스
피트 헤그세스 미국 국방장관이 자신에 대한 탄핵 추진을 두고 “촌극(farce)이자 정치적 술수(stunt)”라며 “이는 애국심이 아니라 사보타주(sabotage·파괴공작)”라고 강하게 반발했다. 또 이란 전쟁 등 도널드 트럼프 행정부의 군사작전이 모두 합법적이었다고 주장하면서 “내일 다시 하라고 해도 그렇게 할 것”이라고 주장했다.
3일(현지 시간) 중간선거 참패 이후 이란 전쟁 책임론이 확산하고, 전날 의회에선 탄핵소추안이 발의된 가운데 전쟁의 정당성을 거듭 강조하며 정면 돌파에 나선 것이다.
● “승리했는데 왜 탄핵”…공화당 의원 탄핵 발의에 정면 반발
헤그세스 장관은 10일(현지 시간) 국방부 청사에서 기자회견을 갖고 자신에 대한 탄핵 추진을 두고 “미국 공화국 250년 역사에서 합법적인 군사작전을 수행했다는 이유로 전쟁장관이나 국방장관이 탄핵된 적은 단 한 번도 없다”며 “우리의 경우에는 성공적인 작전이기도 했다”고 주장했다. 이어 “이는 정책적 견해 차이일 뿐 중대한 범죄나 비행, 반역이나 뇌물수수에 해당하지 않는다”며 “정책적 견해 차이를 해결하는 올바른 방법은 입법과 토론, 다음 대통령 선거이지 탄핵이 아니다”라고 강조했다.
그는 “민주당이 대통령과 국방장관을 상대로 정치적 재판(show trial)을 벌이도록 해서는 안 된다”고 주장했다. 과거 트럼프 대통령에 대한 두 차례 탄핵을 거론하면서는 “우리는 이런 쇼(show)를 이전에도 본 적이 있다”고 비꼬았다.
헤그세스 장관은 특히 “미국 역사상 처음으로 군사작전을 지휘한 장관이 적과의 전쟁에서 패배해서가 아니라 승리했다는 이유로 공격받고 있다”며 “패배가 아니라 군사적 승리를 이유로 비난받고 있다”고 목소리를 높였다. 탄핵 추진이 미군의 사기를 떨어뜨리고 적국에 잘못된 신호를 보낼 수 있다는 주장도 폈다. 그는 “이는 애국심이 아니다. 사보타주”라며 “오늘 장관을 재판대에 세우고 내일은 명령을 수행한 장병들을 재판대에 세우려는 것”이라고 비판했다.
앞서 ‘반(反)트럼프 성향’인 집권 공화당의 토머스 매시 하원의원은 9일 헤그세스 장관에 대한 8개 혐의의 탄핵소추안을 하원에 다시 제출했다. 매시 의원은 의회 승인 없이 이란 전쟁을 수행해 전쟁권한법을 위반했으며, 베네수엘라와 예멘 등에서도 불법적인 군사작전을 벌였다고 주장했다. 민간인 보호 의무 위반과 민주당 소속 마크 켈리 상원의원의 표현의 자유 침해 의혹 등도 탄핵 사유에 포함됐다.
매시 의원이 신속한 표결을 요구할 수 있는 절차를 활용하면서 하원은 이르면 10일 탄핵소추안 처리에 나설 것으로 보인다. 민주당의 하킴 제프리스 하원 원내대표는 8일 탄핵에 적극 찬성한다는 입장을 밝혔으며, 척 슈머 상원 민주당 원내대표도 탄핵 추진을 지지하고 있다. 다만 공화당 지도부가 소추안을 표결로 폐기하거나 법사위원회에 회부하는 방식으로 대응할 수 있어 실제 탄핵 가결 여부는 불투명하다.
헤그세스 장관은 탄핵 저지를 위한 의회 접촉 여부에 대해선 “많은 의원과 접촉해 왔고 상당한 지지가 있다”고 주장하며 마이크 존슨 하원의장과 톰 에머 하원 원내총무 등을 거론했다. 그는 탄핵 추진을 “의원 한 명이 벌이려는 서커스(circus)”라고 비꼬면서 “이런 소동은 우리가 실제로 수행하는 임무에 비하면 아주 사소한 일”이라고 일축했다.
내년 1월 민주당이 상·하원을 장악한 이후 의회 차원의 책임 추궁에 직면할 가능성에 대해서도 “트럼프 대통령의 외교·안보 성과를 논의하고 싶다면 그렇게 하자. 그 자리에서 만나겠다”며 물러서지 않았다.
● “이란 핵시설 감시…악의적 활동 포착하면 행동”
헤그세스 장관은 이란 전쟁의 군사적 성과도 거듭 강조했다. 그는 이란의 방위산업 기반이 사실상 무너지고 핵산업 기반도 크게 약화됐다며 “이란이 재건을 시도할 것이라는 점은 알고 있지만, 이란의 전력 재건 능력은 미국보다 훨씬 떨어진다”고 주장했다. 또 이란을 상대로 한 ‘장대한 분노(Epic Fury)’ 작전을 통해 40일도 안 되는 기간에 1만3000개 이상의 표적을 공격했으며, 이란 핵산업 기반의 80% 이상을 파괴했다고 덧붙였다.
그는 휴전 기간 이란 혁명수비대(IRGC)가 재무장하고 있다는 보도와 관련해선 “우리는 핵시설을 감시하고 관측할 능력을 유지하고 있다”며 “조치가 필요한 악의적인 활동을 포착한다면 행동에 나설 것”이라고 밝혔다. 또 “해상 봉쇄는 철통같이 유지되고 있다. 아무것도 통과하지 못했다”고 주장했다.
다만 이란 전쟁이 공화당의 중간선거 패배에 영향을 미쳤다는 J D 밴스 부통령의 평가에 관한 질문에는 직접적인 동의를 피했다. 그는 “부통령을 매우 존경하며 누구에게 책임을 돌리는 논쟁에 참여하지 않겠다”고 말했다. 그러면서도 “이 전쟁을 다시 해야 한다면 다시 하겠느냐”는 트럼프 대통령의 발언을 거론하며 “이란이 결코 핵무기를 갖지 못하도록 하기 위한 올바른 이유에서 수행한 작전”이라고 재차 강조했다.
그는 마코 루비오 국무장관의 발언을 인용해 “반드시 인기 있는 결정은 아니었지만 필요했을 수 있다”며 “나 역시 그렇게 생각한다”고 덧붙였다. 중간선거 패배에 따른 정치적 부담에도 이란 전쟁의 정당성을 고수하겠다는 뜻을 분명히 한 것이다.
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