젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 6월 5일 전용기편으로 서울 강서구 김포비즈니스항공센터(SGBAC)에 도착해 취재진의 질문에 답하고 있다. 연합뉴스
세계 인공지능(AI) 산업의 상징적 인물인 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 불륜 및 중국 스파이 연루 의혹이 확산하는 가운데 전격 사임했다. 엔비디아 이사회는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임하고 하비 C. 존스 이사를 회사 최초의 이사회 의장으로 임명했다. 창업 이후 33년간 회사를 이끌어온 황 전 CEO가 이사직까지 내려놓으면서 글로벌 AI 산업 전반에 파장이 예상된다.
12일(현지 시간) 블룸버그통신 등에 따르면 엔비디아 이사회는 이날 성명을 통해 황 전 CEO가 사장과 CEO, 이사회 구성원직에서 사임했다고 발표했다. 형식상 자진 사임이지만 이사회가 해임 여부를 논의하고 후임자를 물색해온 상황에서 이뤄진 만큼 사실상 사퇴 압박에 따른 불명예 퇴진이라는 해석이 나온다.
황 전 CEO는 1993년 엔지니어 2명과 엔비디아를 공동 창업한 이후 줄곧 CEO를 맡아왔다. 이번 사임으로 회사 설립 33년 만에 처음으로 최고경영자가 교체됐다.
이번 사태는 황 전 CEO의 불륜 의혹에서 시작됐다. 그는 지난 8일 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드 인터내셔널의 전직 임원 앨리스 황과의 관계를 둘러싼 보도가 나온 뒤 불륜 사실을 인정했다. 미국 정보당국은 중국 국적의 앨리스 황이 중국 정보기관과 연계됐을 가능성을 의심해온 것으로 알려졌다.
이어 뉴욕타임스(NYT)는 11일 황 전 CEO가 엔비디아 헬스케어 부문 부사장인 킴벌리 파월과도 불륜 관계였다고 보도했다. 황 전 CEO에게 직접 보고하는 회사 임원과의 관계까지 불거지면서 그의 경영 판단과 기업 지배구조를 둘러싼 논란이 확대됐다.
메가스피드는 엔비디아의 주요 동남아시아 고객사 중 하나로, 미국의 수출 규제를 받는 첨단 AI 반도체를 중국에 불법 유출했다는 의혹으로 당국의 조사를 받아왔다. 엔비디아와 메가스피드는 관련 불법 행위를 부인하고 있다.
엔비디아 이사회는 황 전 CEO가 외국 정보기관의 공작 대상이 됐을 가능성에 대한 독립 조사에도 착수했다. 외부 법률 전문가인 한국계 준 김 전 연방검사를 선임했으며, 지난 11일에는 황 전 CEO의 거취를 논의했다.
블룸버그통신에 따르면 이사회는 외부 전문업체와 협력해 후임 CEO 후보를 물색해왔다. 이사회가 황 전 CEO의 해임 가능성까지 검토하고 있다는 보도가 나온 지 하루 만에 공식 사임 발표가 이뤄진 것이다.
특히 황 전 CEO가 CEO뿐 아니라 이사직에서도 즉시 물러났다는 점이 주목된다. 엔비디아 정관상 CEO에서 물러나더라도 이사직은 유지할 수 있다. 이사회는 별도의 주주 의결 없이 CEO를 해임할 수 있지만 이사를 해임하려면 정관에 따른 별도 절차가 필요하다. 황 전 CEO는 CEO에서 사임한 뒤에도 이사회 구성원으로 남을 수 있었지만 이번에 모든 직책을 동시에 내려놨다. 창업자가 이사회에 남아 영향력을 행사할 가능성도 일단 사라진 셈이다. 다만 회사는 구체적인 사임 경위나 이사회와의 합의 내용은 공개하지 않았다.
엔비디아의 임시 CEO를 맡은 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO). 로이터연합뉴스
임시 CEO로 임명된 크레스 CFO는 정식 후임자가 선임될 때까지 엔비디아 경영을 총괄한다. 기존 부사장 겸 CFO 직책도 그대로 유지한다.
크레스는 2013년 9월 엔비디아에 합류해 13년간 회사 재무를 책임져왔다. 이전에는 마이크로소프트와 시스코 등에서 약 25년간 재무 관련 업무를 수행했다. 엔비디아의 급격한 성장 과정에서 자금 운용과 투자자 소통 등을 주도한 인물이다.
다만 황 전 CEO가 기술 개발과 사업 전략을 직접 이끌어온 것과 달리 크레스는 재무 분야에 경력이 집중돼 있어 장기적인 기술 리더십 승계는 과제로 남는다.
이사회는 내부와 외부 인사를 모두 대상으로 정식 CEO 선임 절차에 착수했다. 미 언론과 예측 시장에서는 조니 스루지 애플 최고하드웨어책임자(CHO), 엔비디아 출신인 르네 하스 암(Arm) CEO, 에릭 슈밋 전 구글 CEO 등이 후임 후보로 거론됐다.
엔비디아는 이번 인사와 함께 하비 C. 존스를 회사 최초의 이사회 의장으로 임명했다. 존스는 30년 넘게 기술기업 경영자와 벤처 투자자로 활동했으며 반도체 설계 소프트웨어 기업 시놉시스의 CEO와 집행 의장을 역임했다.
이사회는 황 전 CEO가 회사와 기술산업 발전에 기여한 공로에 감사를 표했다. 그러나 시장에서는 그의 갑작스러운 퇴진이 단순한 경영진 교체를 넘어 AI 산업 전반의 불확실성을 키울 수 있다는 우려가 나온다.
황 전 CEO는 자신의 경영 철학과 기술 비전을 중심으로 엔비디아를 이끌어왔다. 한때 직접 보고하는 임원만 60명에 달했으며 직원들이 작성하는 주요 업무 목록까지 직접 검토할 정도로 회사 운영에 깊숙이 관여했다.
그의 지휘 아래 엔비디아는 그래픽처리장치(GPU) 기업에서 AI 산업의 핵심 인프라 공급업체로 성장했다. 1999년 상장 이후 주가는 70만% 이상 급등했으며 시가총액은 한때 5조 달러(약 6664조 원)를 넘어섰다.
황 전 CEO는 막대한 자금력을 활용해 오픈AI와 앤트로픽 등 주요 AI 개발업체에 투자하고 코어위브와 네비우스 등 AI 클라우드 기업의 성장도 지원해왔다. 이들 기업과의 투자 및 협력 관계는 엔비디아를 중심으로 한 AI 생태계 확대에 중요한 역할을 했다.
하지만 황 전 CEO의 퇴진 이후 이러한 투자와 금융 지원 구조가 기존대로 유지될지는 불확실하다. 일부 월가 투자자들은 AI 기업들이 서로 자금을 투자하고 컴퓨팅 서비스를 구매하는 순환적 거래가 산업의 실제 수요를 과장할 수 있다고 우려해왔다.
황 전 CEO는 미국 정부와의 관계에서도 중요한 역할을 해왔다. 도널드 트럼프 대통령과 긴밀한 관계를 유지하며 백악관 기술 관련 회의와 국빈 만찬에 참석하는 등 미국의 반도체 정책에도 상당한 영향력을 행사해왔다.
월가에서는 엔비디아의 사업 경쟁력 자체는 여전히 견고하다는 분석도 나온다. 번스타인의 스테이시 래스곤 애널리스트는 회사의 막대한 실적과 성장 전망은 유지되고 있으며 새로운 경영진을 찾는 과정에서도 운영에 심각한 문제가 발생하지는 않을 것으로 내다봤다.
다만 그는 AI 분야에 걸친 광범위한 투자와 자금 지원, 보증 계약이 앞으로 어떻게 유지될지 불확실하다며 엔비디아의 투자 의견을 ‘시장수익률’로 낮추고 목표주가도 200달러로 하향 조정했다.
미 의회에서도 황 전 CEO에 대한 조사 요구가 이어지고 있다. 일부 의원들은 그의 의회 출석을 요구하며 불응할 경우 소환장을 발부하겠다고 경고했다.
엔비디아는 경영진 교체와 별개로 예정된 실적 발표를 진행할 방침이다. 회사는 오는 17일 2027 회계연도 3분기 실적을 공개하고 설명회를 개최할 예정이다.
창업자의 전격 사임과 첫 이사회 의장 선임으로 엔비디아는 새로운 지배구조와 경영체제로 전환하게 됐다. 향후 정식 CEO 인선과 독립 조사 결과, 대규모 AI 투자 계획의 지속 여부가 글로벌 기술산업과 금융시장의 주요 관심사가 될 전망이다.
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