[송혁기의 책상물림]실언하지 않으려면

황하는 물이 워낙 탁해서 이름마저 황하다. 송나라 때 사람들은 포증(包拯)의 웃음을 황하가 맑아지는 것에 비유했다. 천 년에 한 번 맑아진다는 황하처럼, 장안의 수령인 그가 말하고 웃는 모습을 거의 볼 수 없었기 때문이다. 정약용은 <목민심서>에서 지방관은 말을 많이 해서는 안 된다고 권면하며 모범적인 인물의 예로 포증을 들었다. 하지만 아무리 그래도 너무 극단적으로 엄격하기만 한 사람을 든 게 아닐까?

높은 자리에 오르면 행동 하나, 말 한마디까지 모든 사람이 엿들어 살피고 나름대로 추측해 방에서 문으로, 문에서 마을로, 마을에서 사방으로 퍼져 나가 결국 한 도의 사람이 다 알게 된다. 정약용은 자신의 객지 생활 10년을 근거로 어떤 말이든 새어 나가기 마련이라고 경계했다. 포증을 언급한 것 역시, 공인에게 있어서 말과 웃음을 아끼는 게 얼마나 중요한지 강조하려는 의도였다.

정치 지도자들의 말이 수위를 넘은 지 오래다. 상호 공격이 일상화된 의회에서도 저속한 말들은 금기시돼야 마땅한데, 더구나 지방자치단체나 국가의 운영을 맡은 자리에 올라서까지 말을 아끼지 않는 모습은 참으로 안타깝다. “소방이 가장 골치 아픈 재정 빨대 같다”는 말은, 재정 분담 문제가 본질이고 소방관 폄훼 의도는 없었다고 아무리 항변한다 한들 다시 주워 담을 수 없다. “부처 눈에는 부처만 보이고 돼지 눈에는 돼지만 보인다”는 말 역시, 해외 순방의 횟수가 아니라 내용이 중요하다는 설명이나 이성계와 무학대사 사이 고담준론을 인용한 것이라는 해명과는 아무 상관도 없이 이미 비난의 올가미를 스스로 던져준 꼴이다.

정약용은 이어서 정선(鄭瑄)의 말을 인용했다. “백성의 수령이 되면 자신의 몸이 온갖 화살의 표적이 되는 것이므로 말 한마디, 행동 하나도 삼가지 않을 수 없다. 말 한마디로 천지의 온화한 기운을 상하게 할 수도 있고, 행동 하나로 평생의 복을 끊어버릴 수도 있다.” 실언이란 이런 것이다. 의도치 않았더라도 한번 발설하면 그 잘못을 끝내 돌이킬 수 없다. 황하가 맑아지기 전에는 입을 떼지 않겠다는 각오라도 하지 않고서는 실언의 늪에서 빠져나오기 어렵겠다는 것이, 요사이 정치권을 바라보는 솔직한 심정이다.